For tre årtier siden blev opalminearbejder Bob Foster frustreret, mens han gravet rundt i sit minefelt lige uden for Lightning Ridge, en støvskyllet by i udlandet New South Wales. Foster og hans familie brugte timer om dagen på at søge efter et glimt af regnbue-skygge ædelstene indlejret i klipperne 40 meter under jorden. Men alt, hvad de fandt, var en flok dinosaurknogler.
”Vi kunne se disse ting, der lignede heste, ” siger Foster. ”Så ville vi bare slå dem op for at se, om der var nogen opaler inde.”
Men der var noget mærkeligt ved den voksende samling af knogler, der samledes i Fosters stue. Foster trak knoglerne i to kufferter og tog en 450-kilometer togtur til det australske museum i Sydney. Da museumskurator Alex Ritchie undersøgte Fosters knoglesamling dumpet på hans skrivebord, genkendte han dem for, hvad de var, og vidste straks, at en ekspedition til opal minearbejdspladsen, kaldet ”Sheepyard”, var i orden.
Udgravningsteamet blev ikke skuffet. I 1984 trak de ud det mest komplette dinosaur-skelet, der nogensinde er fundet i New South Wales. Knoglerne, der var belagt med glitrende opal, blev ført tilbage til det australske museum for offentlig visning. To årtier senere tog Foster fossilerne tilbage og donerede dem til det australske Opal Center i Lightning Ridge.
En tåben af Fostoria, spektakulært konserveret i opal. (Robert A. Smith, høflighed Australian Opal Center.) Mens de fantastiske fossiler var blevet set af masser af museumsbesøgende, havde ingen formelt studeret dem. Nu har forskere endelig taget et nærmere kig på, hvad der blev afsløret nær Fosters familiehjem for 35 år siden. Resultaterne, der blev offentliggjort i dag i Journal of Vertebrate Paleontology, afslører en ny art, det første fossile bevis på en dinosaurbesætning i Australien og det mest komplette opaliserede dinosaureskelett i verden.
”Dette er uhørt i Australien, ” siger Phil Bell, undersøgelsens hovedforfatter og paleontolog ved University of New England i Armidale, New South Wales. ”Der var omkring 60 ulige knogler i hele samlingen, hvilket er et bemærkelsesværdigt antal for en australsk dinosaur.”
De glitrende rester, der er belagt med opal, repræsenterer den nyligt beskrevne art Fostoria dhimbangunmal. Arten er det yngste australske medlem af de iguanodontiske dinosaurier, en plantespisende gruppe, der havde en hesteformet kranium og en lignende bygning som kenguru. Det Forenede Kongeriges Iguanodon og Australiens Muttaburrasaurus er blandt Fostorias mere berømte fætre. Navnet på den nye dinosaurus er et nikk til den oprindelige opdager, med ' dhimbangunmal ', der betyder ' fårehave ' på Yuwaalaraay, Yuwaalayaay og Gamilaraay sprog for de oprindelige mennesker, der bor i området nær Lightening Ridge.
Sammenlignet med Kina og Nordamerika betragtes Australien næppe som et forhistorisk hotspot for dinosaurjægere. I det forløbne århundrede er der kun opdaget 10 arter af dinosaurer i Australien, herunder den tre-toede Australovenator og den langhalsede Wintonotitan og Diamantinasaurus, som blev opdaget i Queensland sidste år. Lightning Ridge, en af verdens rigeste kilder til opal, er det eneste sted i New South Wales, hvor der er fundet dinosaurknogler. Siden 1930'erne har opale minearbejdere som Foster udgravet 100 millioner år gamle knogle- og tandfragmenter ved et uheld. En sådan opdagelse, en opaliseret kæbeben, der blev opdaget af Bell i slutningen af 2018, viste sig at være en ny hundestørrelse af dinosaurier, der hedder Weewarrasaurus pobeni .
”Opdagelsen af dinosaurgrupper unikke for den sydlige halvkugle antyder, at vores nuværende forståelse af dinosaurudvikling er ufuldstændig, ” siger Ralph Molnar, en paleontolog ved Museum of Northern Arizona i Flagstaff. ”Australske dinosaurer er verdensomspændende vigtige, og efterhånden som der opdages flere opdagelser, vil de spille en stadig større rolle i vores forståelse af den tid.”
Da Bell først lagde øjnene på bunken med fragmenter, antog han, at de alle kom fra et dyr. Timer med CT-scanning på den lokale radiologiklinik afslørede store fragmenter af rygrad, kranium, lem, fod og hofte. Men noget ved den massive kollektion tilføjede sig ikke. ”Der var alle disse duplikater, og vi kunne ikke klæbe knoglerne sammen for at skabe et fuldt skelet, ” siger Bell. ”Det, der virkelig ramte det, var da vi indså, at vi havde fire skulderblader i alle forskellige størrelser.”
En af de fossile hvirvler i Fostoria, spektakulært bevaret i opal. (Robert A. Smith, høflighed Australian Opal Center) Der var kun én forklaring: Hvert skulderblad tilhørte et separat individ. Det største skulderblad tilhørte sandsynligvis en voksen, mens de tre mindre stykker var fra juvenile dinosaurier. De fire skelet-rester antyder, at Fostoria, der manglede store kløer og skarpe tænder, stak sammen i besætninger eller familiegrupper for at beskytte sig mod rovdyr. Bortset fra spor af dinosaur-fodaftryk i Queensland og Western Australia, var der intet andet fossilt bevis på, at dinosaurbesætninger blev fundet i landet indtil nu. Fostorias flade tænder indikerer, at dyrene fodres med planter og fodres på to ben. Bell siger, at din 16-fods dinosaurier var "ganske almindelige at se på uden ekstravagante horn eller kamber."
Det land, som disse dinosaurier vandrede rundt for omkring 100 millioner år siden i midten af Kridt, var meget anderledes end det tørre, busket landskab i Lightning Ridge i dag. Mens Australien var en del af Gondwanaland - superkontinentet, der omfattede Sydamerika, Afrika, Antarktis og Indien - var den historiske mineby beliggende 60 grader syd for, hvor den er i dag, hvilket gjorde sit klima mere mildt end de nuværende temperaturer. Det skæve land i området var engang oversvømmet med floder, laguner og oversvømmelsesplader, der skar gennem frodig vegetation.
Lagene af sediment, der begravede gamle planter og dyr, var rige på silica, en byggesten af sand. Over tid siver dette silica i revner og huller i fossiler og dannede til sidst opal i døde dyr som snegle, fisk, skildpadder, fugl og pattedyr. Mens Fostorias udseende kan have været "almindelig", mens den levede, skinnede de opaliserede fossiler, som den efterlod, nu med streger af grøn og dybblå.
Bell håber, at fundene skinner i lyset af Australiens dinosaur-mangfoldighed, hvilket vil hjælpe paleontologer med at afdække ledetråde om det gondwananske miljø og de planter og dyr, der beboede det forhistoriske kontinent. Mens omfattende forskning i Sydamerikas paleontologiske historie har afsløret indsigt om den vestlige halvdel af Gondwanaland, fortsætter østsiden med en mystik. Med Antarktis tæppet i is og det meste af det newzealandske kontinent under vand er steder som Lightning Ridge nøglen til at afsløre den sydlige halvkugles gamle fortid.
”Australien havde absolut dinosaurer, og de var helt forskellige og spændende, ” siger Bell. ”De er bare ikke i lærebøger, men vi vil ændre det.”
