Da Smithsonian Contribution to Knowledge-serien offentliggjorde Joseph Leidys monografi Krittiske krybdyr fra De Forenede Stater i 1865, var dinosaurier allerede berømte. Den engelske anatomist Richard Owen havde opfundet udtrykket “Dinosauria” mere end to årtier tidligere, og Sydlondons “Dinosaur Court” var en populær destination. Men paleontologer vidste relativt lidt om nordamerikanske dinosaurier. Det berygtede ”Knogekrig” i slutningen af det 19. århundrede - som ville give fossile berømtheder som Stegosaurus, Triceratops og Allosaurus - var endnu ikke begyndt, og naturforskere havde ingen idé om, hvor mange spektakulære dinosaurier der ville findes i det amerikanske vest.
Selvom alle de fossiler, som Leidy beskrev, var fra Nordamerika, kunne hans monografi have været kaldt "Kridt-krybdyr fra New Jersey (Og et par småting fra andre steder)." Mange af fossilerne i rapportsiderne blev fundet i den mørke, våde marl af sydvestlige New Jersey. De omfattede søgående krokodylier, enorme marine firben kaldet mosasaurer og vigtigst af alt, det delvise skelet af Hadrosaurus foulkii . Resterne af denne planteædende dinosaur udgør det første delvise dinosaureskelett, der findes i USA, og inden tre år ville Hadrosaurus blive den første dinosaurus, der fik sit skelet fuldstændigt rekonstrueret. (Frustrerende, dette eneste skelet af Hadrosaurus kan have været endnu mere komplet, men landmanden, hvis land dinosauren blev fundet på, John E. Hopkins, gav bort et antal knogler, som måske har hørt til Hadrosaurus, før han vidste den videnskabelige betydning af hvad han ved et uheld havde dukket op.)
Hadrosaurus er siden blevet overskygget af andre dinosaurer, men på det tidspunkt var dens opdagelse et af de vigtigste fund i paleontologiens historie. Skelettet Leidy beskrev, skønt ufuldstændig, viste, at i det mindste nogle dinosaurer havde kortere forben end bagbenene og havde en skarpt anderledes kropsplan fra de underlige, næsten pattedyrlignende mønstre, Richard Owen havde foreslået to årtier før. Den tætte lighed mellem knoglerne fra Hadrosaurus og Iguanodon fra Europa syntes især at indikere, at dinosaurier var ganske forskellige fra tidligere repræsentationer af dem - en forestilling bekræftet gennem opdagelsen af et delvist skelet i 1866 tilhørende en dinosauri, der nu blev anerkendt som en tyrannosaur og kaldte Dryptosaurus . De to dinosaurer fra New Jersey marl - Hadrosaurus og Dryptosaurus - var mere fuglelignende i forhold og form, og derfor antog nogle paleontologer i denne æra, at dinosaurer som fugle havde aktiv livsstil.
Leidys monografi var historisk vigtig af en anden grund. Ud over de fossiler, han beskrev fra New Jersey og andre østlige stater, nævnte Leidy også en håndfuld fossiler indsamlet fra steder længere vest af den unge geolog Ferdinand Vandiveer Hayden. Dette var manden, der senere ville få berømmelse for at udforske Rocky Mountains og det område, der ville blive Yellowstone National Park i årene efter den amerikanske borgerkrig, men da han begyndte at samarbejde med Leidy, var Hayden en 24-årig studerende med en kløe til at udforske de amerikanske badlands.
Hayden var en irrepressibel og energisk felt-naturforsker - videnskabelig lore hævder, at han vandt kaldenavnet "Man Who Picks Up Stones Running" fra Sioux for den hurtighed, hvormed han indsamlede fossiler - og under sin første rejse ind i marken i 1853 indsamlede han en få dinosaur tænder og knogler fra steder langs Missouri-floden. Han sendte disse med til Leidy til beskrivelse. Det lette parti indeholdt rester af andre hadrosaurer - som Leidy anvendte de nu kasserede navne Trachodon og Thespesius - og en forkert identificeret tand, som paleontolog John Bell Hatcher senere ville genkende som det første stykke af en hornet dinosaur nogensinde beskrevet. Trods det faktum, at han besøgte nogle af de mest dinosaurierige formationer i vest, var Hayden ikke særlig imponeret over, hvad han fandt. Han skrev til Leidy om Judith River-dannelsen - en formation, der har givet mange fine eksempler på sent kridt-dinosaurier - Hayden sagde: "Jeg finder ud af, at Judith's Bad Lands er næppe mindre interessante end dem i den hvide flod, " med henvisning til en geologisk yngre udsnit af tid, der vides at indeholde de imponerende skelet af forhistoriske pattedyr. Selvom Hayden var midt i dinosauruslandet, var han bare ikke heldig nok til at finde mere end et par rester.
Leidys monografi var ikke beregnet til at være et fortolkende dokument. Selvom Charles Darwins teori om evolution ved hjælp af naturlig udvælgelse havde givet anledning til stor interesse for evolution efter publiceringen af On the Origin of Species fra 1859, forsøgte Leidy ikke at placere de fossiler, han beskrev i en evolutionær sammenhæng. Kridt Reptiler fra De Forenede Stater var beregnet til at danne en base af viden, hvorfra man kunne udvide undersøgelser og observationer. Ikke alle satte pris på Leidys valg om at beskrive snarere end at fortolke. En skræmmende, anonym anmeldelse - underskrevet simpelthen “H” - i Londons Geological Magazine læste, ”Alt i alt skal vi, mens vi udtrykker vores taknemmelighed for memoirerne, som det er, sige, at det er det mindst mulige bidrag til paleontologi, som vi husker. Dens bedste ros er, at det ikke indeholder nogen kvakkerier; dens værste fordømmelse er, at den ikke indeholder nogen videnskab. ”
Som historikeren Keith Thomson påpeger i sin bog The Legacy of the Mastodon, var Hs kritik af Leidy urimelig og grusom. Leidy opfattede sin rolle som en beskriver og iagttager det forhistoriske liv - pointen med De kridtiske krybdyr i De Forenede Stater var at skabe en oversigt over, hvad der var blevet fundet, og kommunikere disse fund i detaljer. Mere end det påpeger Thomson imidlertid, at hvirveldyrs paleontologi i Nordamerika stadig var en ung videnskab. Naturalister var først lige begyndt at opdage de forskellige arter, der eksisterede og sortere geologien i de lag, de var bundet i. Uden denne grundlæggende viden - den slags, Leidy forsøgte at akkumulere - ethvert forsøg på at teoretisere eller fortolke konsekvenserne af fossilerne for Evolutionsmønsteret ville blive ødelagt af en svag forståelse af, hvad der faktisk eksisterede i de nordamerikanske formationer. Hvis lagene i New Jersey var blevet lige så kortlagt og forstået "som for Paris-bassinet eller engelsk Wealden, " hævder Thomson, "ville kommentarer fra 'H' om manglen på analyse have været passende." I betragtning af den unge stat af amerikansk paleontologi, var de ikke.
I modsætning til de snarky kommentarer fra H, er Leidys monografi et af de vigtigste værker nogensinde offentliggjort i historien om hvirveldyrs paleontologi. I betragtning af det faktum, at det originale Hadrosaurus- sted er blevet brolagt over, og meget få kritiske fossile steder i New Jersey forbliver tilgængelige for paleontologer, er værket især en uundværlig katalog over, hvad der engang levede i Garden State og det omkringliggende område. Kridt Reptiler i De Forenede Stater er en dinosaur klassiker.
Referencer:
Leidy, J. 1865. Amerikanske kridte krybdyr . Smithsonian bidrag til viden 14: 1-193
Thomson, K. 2008. The Legacy of the Mastodon . New Haven: Yale University Press. s. 126-144
