66 millioner år siden ramlede en enorm asteroide ind i Jorden, hvilket skabte en eksplosion med styrken på omkring 100 billioner tons TNT. Sot fra de efterfølgende brande, støv og drivhusgasser, der spydes ud i atmosfæren, blokerede for solen og førte til et udbredt økosystem kollaps. Cirka 75 procent af planetens arter døde af, inklusive alle ikke-aviære dinosaurier.
Men havde omstændighederne været forskellige, kan virkningen måske ikke have været så ødelæggende. Som Mary Beth Griggs rapporterer til Popular Science, antyder en ny undersøgelse, at asteroiden ramte lige det rigtige sted - eller det forkerte, hvis du var dinosaurus - for at forårsage en masseudryddelse.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort i Scientific Reports, foreslår, at asteroideangreb var særlig katastrofalt, fordi det forekom i et område - der nu ligger på Yucatán-halvøen i Mexico - der var rig på kulbrinter. Blærende temperaturer på anslagsstedet antændte disse materialer og sendte enorme mængder sod og ud i luften.
Som Nicholas St. Fleur fra New York Times rapporterer, brugte forskere moderne målinger af sedimentær sten og organiske forbindelser til at skabe en model for fordelingen af kulbrinter for 66 millioner år siden. Og de fandt, at kun 13 procent af jordoverfladen indeholdt nok kulbrinter til at skjule solen og udløse den globale afkølingsbegivenhed, der fik dinosaurer til at dø ud.
Med andre ord, hvis asteroiden landede næsten på ethvert andet sted på planeten, kunne dinosaurer ”stadig være i live i dag, ” fortæller Kunio Kaiho, en paleontolog ved Tohoku University i Japan og hovedforfatter af studiet, St. Fleur.
Men nogle eksperter har tvivlet på undersøgelsens fund. Sean PS Gulick, en marin geofysiker ved University of Texas i Austin, fortæller St. Fleur, at han er enig i, at ”placering, placering, placering” var vigtig for at bestemme resultatet af asteroide strejken. Men hans forskning har vist, at kun små mængder kulbrinter ville have været til stede på påvirkningsstedet for 66 millioner år siden. I stedet tror Gulick, at sod, der blev frigivet af ildstorme, der rasede efter styrtet - og ikke forbrænding af fossile brændstoffer - førte til masseudryddelse.
Som Ian Sample of the Guardian påpeger, kan asteroiden muligvis kun have været en del af dinosaurernes problem. Tidligere forskning har antydet, at de forhistoriske væsener allerede var svækket af et tab af biodiversitet, da rumsklodsen ramte, og kan have overlevet strejken, hvis det skete på et tidspunkt, hvor de var mere robuste.
Uanset om det var timingen eller placeringen af asteroide strejken, der gjorde dem i, synes dinosaurerne at have været temmelig uheldige. Men hvis de ikke havde haft denne strækning af uflaks, ville verden have set meget anderledes ud end den, vi kender i dag. Dinosaurs udryddelse ryddet vejen for stigningen af pattedyr - inklusive til sidst mennesker.
