Da forskerne først beskrev hyolit for ca. 175 år siden, skænkede flummoksede paleontologer dem med den latinske moniker Incertae sedis - den binomiske ækvivalent af "Vi ved ikke, " skriver Stepanie Pappas på Live Science . Hvor passede denne underlige lille væsen i livets træ? Nu, næsten to århundreder senere, kan forskere endelig have et svar og placere hyolitten på den rette kvist i livets træ.
Nicholas St. Fleur hos The New York Times rapporterer, at forskere har drøftet fra starten, hvor hyolitten hører hjemme. Mindre end en halv tomme lang levede den lille uddøde væsen i den kambriske periode for 540 millioner år siden. Det ligner "en tentaklet iskegle med låg", skriver han, og har egenskaber, der ligner snegle eller muslinger, men er også meget forskellige. Det sport et par "helener" eller buede stylter, der sandsynligvis gjorde det muligt for skabningen at støde sig op på havbunden for at fodre.
For at knuse mysteriet, Joseph Moysiuk, og studentereksamen ved University of Toronto, og hans kolleger kiggede et nyt blik på 1.500 hyolitfossiler fra Burgess Shale i de canadiske Rockies og Spence Shale, en formation i Idaho og Utah. Pappas rapporterer, at 254 af disse fossiler inkluderede indtryk af hyolitens bløde væv, hvilket gav forskerne ny indsigt i dyrenes struktur.
Forskerne brugte et scanningselektronmikroskop og andre instrumenter til at teste sporstoffer på fossilerne. Disse tests afslørede, at hyoliterne havde spændede strukturer, der kom ud af deres mund. Fleur rapporterer et vævbånd, der stikker frem fra hyolitten ”låg” og mellem 12 og 16 tentakler afhængigt af den nøjagtige art.
Denne type foderstruktur kaldes en lophophore, som er et af de primære organer i en gruppe af skabninger kaldet Lophophorata, som inkluderer moderne bryozoa - akvatiske "mosdyr" - og brachiopoder, en gruppe havdyr med hårde skaller.
Baseret på disse analyser synes hyolitten at kombinere karakteristika fra flere moderne lophophorata-grupper, rapporterer Pappas. Væsenet har et skall som en brachiopod og har en rørformet krop, der ligner en gruppe kaldet phoronider eller hesteskoorm. Hyoliten, siger Moysiuk, var sandsynligvis en stationær filterføder og er mere beslægtet med brachiopoder end bløddyr, som muslinger. ”Vi foreslår, at hyolitter kan være fjerne kusiner til brachiopoder, der har tilbageholdt en rørformet krop fra en stamfar, de deler med phoronider, ” fortæller han Pappas. ”Det tilføjer denne nye gren til livets træ.”
Paleontolog Mark Sutton ved Imperial College London fortæller St. Fleur, at fundet endelig løser det 175 år gamle mysterium. ”At finde dem med nok blødt væv til faktisk at placere dem er et stort kupp, ” siger han. "Dette er den slags ting, der vil omskrive lærebøger - i det mindste dem, der taler om hyolit."
Showets rigtige stjerne er imidlertid Burgess Shale-indskuddet. Området, der først blev opdaget i 1909, svarer stadig på spørgsmål mere end 100 år senere om den kambriske eksplosion, en periode, hvor enormt mange nye livsformer, som hyolit, udviklede sig i jordens oceaner. Hvem ved, hvilke hemmeligheder der forbliver begravet i dette depositum - bare venter på at blive fundet.
