Sidste år ramte David Willetts en sur note, da han afslørede sin vision om at forbedre videnskabsuddannelse i Storbritannien. ”De to bedste måder at få unge mennesker ind i videnskaben” sagde statsministeren for universiteter og videnskab, ”er plads og dinosaurier. Så det er det, jeg agter at fokusere på. ”
Forskere, forfattere og videnskabsfaner sprang hurtigt på kommentaren. Og det med rette. Rum og dinosaurer er populære, men de appellerer ikke til alle. Ikke ethvert barn drømmer om at blive astronom eller paleontolog. Men min yndlingsreaktion på den britiske embedsmands kommentarer var oprettelsen af #spacedino på Twitter. Hvis kun spacedino var ægte, kritikere spøgt, ville vi have et perfekt opsøgende værktøj. Hvem ville ikke elske dinosaurer i rummet? Hvad jeg ikke vidste på det tidspunkt var, at dinosaurier allerede havde været uden for vores planet.
Den første dinosaurus, der begav sig ud i rummet, var en art, der i høj grad påvirkede vores forståelse af dinosaurusliv, hadrosaur Maiasaura peeblesorum . Denne 76 millioner år gamle "gode moder firben" plejede sine unge i store hekkekolonier, og små bits af knogler og æggeskaller, der blev fundet på et redningssted, blev båret af astronaut Loren Acton under hans korte mission til SpaceLab 2 i 1985. Dette var en glamorøs tid for dinosauren; Maiasaura blev gjort til Montanas statsdinosaur samme år.
Dinosaurer vendte ikke tilbage til rummet før i 1998. I januar samme år lånte rumfærgen Endeavour kraniet til den lille triassiske theropod Coelophysis fra Carnegie naturhistoriske museum for sin mission til Mir-rumstationen. Som resterne af Maiasaura før den, blev den fossile kranium returneret til jorden efter, at missionen var ovre.
Jeg antager, at jeg tager fejl af spacedino. Den enkle kombination af plads og dinosaurer er slet ikke meget spændende. Dinosaurer på rumfartøjer udgør kun andet end trivia. Det var ikke som om dinosaurerne skulle blive inkluderet i en slags tidskapsel - som den gyldne rekord på rumfartøjet Voyager - for at lære den, der til sidst kan opdage det om det tidligere liv på vores planet. Dinosaurier i ægte rum kan bare ikke konkurrere med deres science fiction-modparter.
