Efter mere end 150 års tid, vejr og endda vandaler, var hvælvingen med resterne af en engang fremtrædende Washington-familie et rod. Placeret på DCs historiske kongreskirkegård var Causten Vault - et halvt underjordisk kuppelkammer - strukturelt i fare.
”Al mørtel var faldet væk fra murstenene [og] tøndetaket var begyndt at kollapse, ” siger kirkegårdens præsident, Paul Williams.
Indersiden af graven var klaret endnu værre. Træhylderne, der indeholdt kisterne til næsten to dusin individer, var desintegreret. Ben blev udsat. At gendanne hvelvet uden at forstyrre resterne ville være umuligt. Arbejderne ville træde på dem, og knoglerne ville blive udsat for elementerne.
Så i 2009 opfordrede kirkegården retsmedicinsk antropolog Douglas Owsley fra National Museum of Natural History til at få hjælp. Og i dag, efter mange års arbejde med at sortere og katalogisere resterne samt undersøge familiens historie, vendte videnskabsmanden og hans kolleger endelig knoglerne tilbage til kirkegården, hvor hvælvingen er blevet gendannet. Arbejdet, siger Owsley, hjælper ikke kun kirkegården og de levende efterkommere af dem, der er begravet i graven, men hjælper også med hans bestræbelser på at dokumentere livet i Chesapeake-regionen i de sidste 400 år.
Kongreskirkegård, der ligger ca. 1, 5 km øst for US Capitol i det sydøstlige Washington, DC, er et noget finurligt sted med en lang historie. Kirkegården blev grundlagt i 1807 og ejes ikke af regeringen, skønt den får sit navn fra at have fungeret som et hvilested for mange lovgivere og embedsmænd. Det inkluderer 16 senatorer, 68 repræsentanter og vicepræsident Elbridge Gerry, underskriver af uafhængighedserklæringen. Et sådant sted var nødvendigt tidligt i amerikansk historie, fordi det ikke var muligt at transportere afdøde kroppe lange afstande i de varme sommermåneder.
Den 35 mål store kirkegård er nu hjemsted for ikke bare langdøde lovgivere (siden 1878 har de fleste valgt at blive begravet nærmere hjemme), men mere end 65.000 begravelser, og det er stadig en aktiv kirkegård. For at blive begravet der, "skal du bare være død, " bemærker webstedet Congressional Cemetery.
Sådan ærligt sprog afspejler kirkens kirkegårds respektive, men lidt irreverente måder. Cirka en fjerdedel af stedets driftsmidler kommer for eksempel fra en unik kilde: et hundevandringsprogram, hvor betalende medlemmer har tilladelse til at bruge grundene som en båndfri hundepark. Ud over sin excentricitet har tidligere begivenheder, der blev afholdt der, inkluderet en fødselsdagsfest for John Phillip Sousa - marchkomponisten, der instruerede US Marine Band i slutningen af 1800-tallet - og en "Ghosts and Goblets" Halloween-fundraiser.
Turister og lokale kan findes både vandre på kirkegården, besøge gravene fra tidligere Washingtonians som borgerkrigsfotograf Mathew Brady, FBI direktør J. Edgar Hoover og Belva Ann Lockwood, den første kvindelige advokat tilladt for den amerikanske højesteret. Nyere begravelser inkluderer Warren M. Robbins, der oprettede Nationalmuseet for afrikansk kunst.
I de senere år har kirkegården arbejdet for at bevare og genoprette grundene, der faldt i forfalskning i 1960'erne og 1970'erne. Frakturerede og faldne gravsten findes stadig på tværs af stedet, skønt kirkegården har arbejdet for at stå stående og pin stenene, så de ikke let bliver slået tilbage igen. Mange af de originale hvælvinger, som indeholder resterne af tidligere prominente familier i Washington, var begyndt at gå i opløsning, og nogle forsvandt helt. ”To hundrede og syv år senere vil [webstedet] sandsynligvis vise dets slid, ” bemærker Williams.
Owsley og kirkegården havde et etableret forhold, da de ringede til ham i 2009. Knogleeksperten havde matchet en kraniet fundet i en gammel tindkasse med resterne af kirkegårdsboeren William Wirt, en tidligere amerikansk advokat og en anklager i forræderiets retssag af Aaron Burr, for eksempel. Owsley og andre Smithsonian-forskere deltog i udgravningen af graven til general Alexander Macomb, en helt fra krigen i 1812. Og de var blevet indkaldt til at håndtere resterne, der findes i andre smuldrende hvælvinger. ”Dette er en offentlig tjeneste, ” siger Owsley.
I 2009 udgravede Smithsonian retsmedicinske antropolog Douglas Owsley Causten Vault fra 1835, hvor forfædrene til en fremtrædende familie i Washington, DC blev lagt til hvile. I dag blev hvelvet gendannet, og familiemedlemmerne vendte tilbage til deres hvilested. (Chip Clark, Nationalmuseet for naturhistorie) 
Inde i det halvt-underjordiske begravelseshvelv fra 1800-tallet var forholdene forværrede. Træhylderne, der indeholdt kisterne til næsten to dusin individer, var desintegreret. Ben blev udsat. (Chip Clark, Nationalmuseet for naturhistorie) 
En sølvbelagt navneskilt blev udvundet. Den prydede engang kisten til den 4-årige Josephine Shriver, der døde af ukendte årsager i 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Forskere sigtede gennem indholdet af Causten Vault og søgte efter skeletrester og artefakter såsom kistehardware og andre personlige ejendele. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Forskere samler omhyggeligt på græsplænen på Congressional Cemetery nogle af materialerne, inklusive flere kister, trukket fra Causten Vault. (Med tilladelse fra Congressional Cemetery) 
Blandt fundene fra Causten Vault, hvor 16 personer blev begravet, var et sæt rosenkransperler. (Laurie Burgess, Smithsonian) Causten Vault holdt resterne af medlemmer af Causten-familien, som i det 19. århundrede blev ledet af James Causten, en international advokat og konsul til nationerne Chile og Ecuador. Causten fik hvælvet bygget i 1835, efter hans første søns død, og det ville til sidst indeholde resterne af 22 medlemmer af den udvidede Causten-familie, inklusive 4-årige Josephine Shriver, hvis mor, Henrietta Jane Causten, havde giftet sig Joseph Shriver. (Shriver-familien steg fremtrædende i det 20. århundrede, da Eunice Kennedy, yngre søster af præsident John F. Kennedy, giftede sig med Robert Sargent Shriver, jr.)
Owsley og hans kolleger begyndte med at fjerne alle resterne fra Causten Vault, i det Owsley kalder en "indendørs arkæologisk undersøgelse." Da planterne og kassetterne blev opløst over tid, blev resterne pænede. Owsleys team sorterede gennem hvert lag og fjernede derefter resterne til hans laboratorium tilbage på museet. (De fandt bevis for, at graven var blevet vandaliseret på én gang - en mand begravet der mangler nu hans kranium.)
Der fortsatte Owsley med at sortere og matche knogler. Fra knoglerne kunne han bestemme individets køn og den omtrentlige alder. Formen på metalkistens håndtag hjalp med til at indsnævre, når denne person blev begravet - stilen på hardware er ofte karakteristisk for en tidsperiode, siger Owsley. I mellemtiden sammensatte Deborah Hull-Walski, en samling manager i museets antropologiafdeling, en komplet slægtsforskning over familien.
Holdet besluttede til sidst, at graven indeholdt resterne af 16 mennesker, inklusive 13 skeletter og tre, der stadig er konserveret i deres kister. Ligene af adskillige individer - dem, hvis kister havde siddet nær bunden af hvælvet - var helt opløst. ”Det er ikke unikt for denne grav, ” bemærker Owsley. Under de fugtige forhold, der findes på de lavere niveauer, begynder et mineral, der kaldes børste, at dannes og bryder knoglerne op.
Owsley fortsatte med at sortere og identificere knogler, matche dem med poster og raffinere hans oplysninger, gentog processen tre gange for at være sikker på, at han kunne matche det rigtige navn med hvert sæt rester. De nu adskilte skelet blev endelig omhyggeligt pakket i hvide plastikplader, der hver var mærket med personens navn. Kirkegården overfører resterne til en kiste, inden de genindføres i hvælvingen.
I overensstemmelse med Owsleys fund med Hull-Walskis slægtsforskning har familien nu en rig, hvis noget tragisk, historie. (Caustens levende familiemedlemmer modtager en kopi af forskningen senere i sommer.) Selvom James Hyman Causten Sr. levede et langt liv og døde i 80'erne af et hjerteanfald, “var hans børn ikke så heldige, ” bemærker Owsley. Familien Carvallo-filialen mistede for eksempel fem af seks børn. To små børn begravet i hvælvingen, i alderen tre og syv måneder, døde af dysenteri.
De, der blev begravet i hvælvet, var ikke dets eneste beboere, viser det sig. Hull-Walskis forskning afslørede også, at Causten Vault havde otte midlertidige begravelser i løbet af sin tid, inklusive to tidligere første damer. En af disse var Dolley Madison, hustru til præsident James Madison, hvis niese, Annie Payne, blev gift med Causten-familien. Dolley døde i 1849 og blev først begravet på Congressional Cemetery's Public Vault i to år. Annie Payne Causten flyttede derefter den tidligere første dames rester over banen til Causten Vault. Der boede hendes kiste indtil 1858, da Dolley Madison endelig blev lagt til hvile ved siden af sin mand på Madison-familiekirkegården på grund af Montpelier i Virginia.
Madison blev kort sammen med Causten Vault af Louisa Adams, hustru til præsident John Quincy Adams, efter at hun døde i maj 1852. Hendes krop blev derefter flyttet til United First Parish Church i Quincy, Massachusetts, hvor hun er begravet med sin mand.
Rester som dem, der findes i Causten Vault, har vist sig uvurderlige for Owsleys forskning, siger han. Ved at studere knogler, der er efterladt efter døden, kan han bestemme personer, alder, køn, fysisk størrelse og tandhelse - selv om de havde infektioner, gigt eller en form for traume. Benkemi kan fortælle ham om eksponering for giftige metaller som bly. Men, siger han, ”kontekst er afgørende, ” og det er sjældent at have så meget yderligere information om, hvordan mennesker levede og døde for længe siden.
Gennem resterne af mennesker, der længe er døde, håber Owsley at male et billede af livet i Chesapeake-området i de sidste 400 år. Han har koncentreret sig om det 17. århundrede - for eksempel at rekonstruere livet i Jamestown, Virginia - men er begyndt at se længere væk, for eksempel på enkeltpersoner i Ghana og England. Han håber at kunne sammenligne rige og fattige, by- og landdistrikter, slave og hvide, "for at se på denne proces med at blive amerikansk, " siger han.
Causten Vault er et stykke af det større puslespil. Og, siger Owsley, "det forbedrer, hvad vi kan gøre med [resterne], hvor vi ikke har den rekord."
