Når vi nærmer os 2013, er muligheden for at komme ind i et forseglet fly, slå sammen og forlade atmosfæren i navnet fritid ikke længere science fiction. Tværtimod er rumsturisme så tæt på virkeligheden, at taler om orbitalhoteller og pladsejendom er i gang, der er opført en rullebane, et turistisk rumfartøj fra Virgin Galactic er klar, og hundreder af velhavende rejsende har forudbetalt deres pladser til $ 200.000 pr. hoved. Mens startprisen for en pladsbillet i øjeblikket kun er en mulighed for de ekstremt rige, siger analytikere, at strømlining af omkostninger og energiudgange og at bringe et stort antal turister i bane på én gang, med tiden vil gøre orbitalferier relativt overkommelige og muligvis, en mulighed for masserne.
På mange måder ligner rumrejser tæt på tidligere faser af menneskelig udforskning. For fem århundreder siden rejste regeringsfinansierede skibe fra Spanien over Atlanterhavet til den nye verden. Senere begyndte almindelige borgere at tage den samme rejse, og den transatlantiske rejse ville blive et ret rutinemæssigt ærinde, til bedre eller værre. Kraftfulde nye nationer blev følgelig født. I 1803 indledte Lewis og Clark, der arbejdede for den amerikanske regering, en videnskabelig og kulturel udforskning af det vestlige Nordamerika. Deres indsats åbnede Vesten for millioner af nybyggere - til bedre eller værre. Nu har regeringsudforskning været en realitet i mere end 50 år - og det kan være uundgåeligt, at offentligheden følger efter. Tilhængere af rumfart mener, at at bringe masser af betalende passagerer i rummet - og bære dem i genanvendelige lanceringsbiler - vil gøre rumrejser billig nok til at blive en gennemførlig hverdag. Dette vil lette forskningsbestræbelser, og rumforskere vil sandsynligvis gøre store opdagelser, når de bevæger sig udad i denne næste, hvis ikke endelige, grænse. Advokater for rumfart mener, at værdifulde ressourcer - især mineraler, såsom guld og platin og solenergi - kunne fås gennem missioner til det bredere rækkevidde af vores solsystem. Længere ind i en forestillet fremtid er udsigten til at etablere permanente kolonier til menneskelig beboelse langt væk fra Jorden.
Men når industrien løber op, spørger kritikere, hvorfor vi skal bruge andre verdens ressourcebanker, hvorfor vi skal bringe astronauternes liv i fare, og hvorfor vi skal bruge penge på science-fiction-lignende virksomheder, mens fattigdom, forurening, ulighed, sult og udryddelser er florerende på Jorden. En stor bekymring vedrører de forurenende stoffer, som en rumsturismesektor kan introducere til Jordens allerede anstrengte atmosfære. I oktober 2010 skrev Scientific American 's John Matson en artikel med titlen "Hvad vil rumsturisme betyde for klimaforandringer?" Han skrev, at en moden rumturismesektor, der består af 1.000 flyvninger pr. År, ville spytte omkring 600 tons sod i atmosfæren hvert år - ud over drivhusgasser produceret under start. Over en periode på årtier ville denne sod, tilsyneladende ubetydelig på årsbasis, producere ”en vedvarende og asymmetrisk sky over den nordlige halvkugle, der kunne påvirke atmosfærisk cirkulation og regionale temperaturer langt mere end drivhusgasserne frigivet i stratosfæren af de samme flyvninger .”
Tilhængere af rumrejse er klar med deres forsvar. I en rapport fra 2009, der er produceret af Space Future, en virksomhed, der er forpligtet til at ”åbne plads for offentligheden”, er der næsten ingen grunde til bekymring for at realisere rumrejser. Forfatterne, Patrick Collins (ejer af Space Future) og Adriano Autino (grundlægger af en anden rumfartspromotor Space Renaissance International), erkendte, at rumsturisme ville pådrage sig små miljøomkostninger for vores planet hovedsageligt i sine begyndelsesfaser. Efterhånden som effektiviteten steg, ville rumrejser imidlertid begynde at virke næsten som et universalmiddel for alle vores planets lidelser. De skriver, at i lyset af de nuværende og stadig hyppigere "ressourcekrig" mellem nationerne, "... at åbne adgang til ubegrænsede ressourcer i nærheden af jordens jord klart kan gøre det lettere for verdensfred og sikkerhed." De mener også, at rumrejse vil skabe værdifuld uddannelse, kulturelle og følelsesmæssige fordele.
Rumrejser har været forbundet med betydelig luftforurening. Mens rumsturismesektoren er rustet til horisontale startmetoder, i modsætning til de vertikale rumafgangsafganger (vist ovenfor), forventes de partikler, som turist rumfly indfører i atmosfæren, at være betydelige i en fremtid med hyppig rumsturisme. (Foto med tilladelse fra Flickr-brugerens oneaustin) Space Renaissance International har offentliggjort et "manifest", der beskriver argumenterne for, hvorfor vi skal rejse ud over jordens tyngdekraft og atmosfære. Dokumentet begynder, "Hvis vi, de syv milliarder mennesker, der udgør menneskeheden i det 21. århundrede, ønsker, at vores civilisation skal fortsætte med at vokse og forbedre sig, skal vi ..."
Men hvorfor skal vores arter fortsætte med at gå videre? Vil vi virkelig fortsætte med at vokse? Jeg tror, at de fysiske begrænsninger og grænser på vores planet, hvis de ikke er uovervindelige af vores teknologi, kan være værd at respektere. Jeg mener også, at vi bør bruge vores glans som en art til at finde ud af, hvordan vi kan leve bæredygtigt på denne planet, og jeg vil hævde, at det ikke er vores forretning at plyndre de naturlige ressourcer fra andre verdener, medmindre vi i det mindste kan lære at styre og bevare vores egne - en udfordring, hvor vi fejler. Men Space Future, Space Renaissance International og andre fortalere for rumturisme mener, at vi nu skal udnytte pladsens energi- og mineralressourcer netop fordi vi ikke har brugt og bevaret vores egne korrekt. Udforskning af dybt rum kan være uundgåelig, da det ser ud til, at den menneskelige vilje til at erobre eller opdage i sidste ende overmander alle hindringer og mysterier.
Så længe valget er mit, forbliver jeg på Jorden. Men markedsundersøgelser har vist, at mange mennesker i visse lande - især, det ser ud til, Japan - ville nyde en ferie tilbragt i rummet. Ville du?
Hvis du er tilbøjelig til at gå, skal du reservere din plads . Bare vær sikker på, at du har et vinduessæde - og at det ikke er over vingen.
Dette fly, på Virgin Galactics New Mexico-landingsbane, er sandsynligvis det første til at tage betalende turister ud i det ydre rum. (Foto med tilladelse fra Flickr-bruger sygyzy)
