Få arkæologiske steder bærer den uhyggelige mystik af Ceibal, en bjergklipning i det nordlige Guatemala, der kigger ud på floden Pasión hundreder af meter under. Den ekspansive enklave er indhyllet fra omverdenen ved en kappe med høje træer og er skåret ud af århundreder gamle veje. I hjertet af det hele sidder de stenede, regnvejrede rester af et tempel, en langsomt påmindelse om en blodig tradition: rituelt dyreoffer, midt i langdæmpede pladser og hauger, der engang støttede Maya-hjem.
Blandt de mest almindelige dyr, der blev ofret af mayaerne til ære for deres panteon, var den ydmyge hund, en skabning, hvis husholdning i Guatemala stammer fra en lang tid før den fælles æra. Det er Ceibals hunde samt andre bemærkelsesværdige dyreforsøg som store katte, peccaries og kalkuner, der er i fokus for netop offentliggjort forskning i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Ashley Sharpe, Smithsonian Tropical Research Institute-videnskabsmand, der var spydspidsen for projektet, har fundet og samlet rester i regionen siden 2010. De eksemplarer, der er beskrevet i papiret, 78 i alt, blev for det meste udtømt mellem 2010 og 2012. Et flertal af knoglerne og afdækkede tænder dateres til Maya Middle Preclassic periode: 700-350 f.Kr.
Det specifikke mål for Sharpes team var at bestemme, hvilke dyr fra Ceibal, der var blevet tamet, og hvilke, hvis nogen, var blevet bragt til stedet fra fjerntliggende steder. ”Husdyrholdning er stor i Mellemøsten, ” siger Sharpe, der har erfaring med den gamle verdensarkeologi i Syrien, ”men vi forstår det ikke så godt her i Sydamerika.” Hun ønskede at få en bedre fornemmelse af rolledyr, der blev spillet i Maya-samfundet, og i hvilken udstrækning de blev kontrolleret af mennesker.
Hundeben blev fundet i de laveste niveauer af to grove, hver inden i en pyramide på Ceibal-stedet. (Ashley Sharpe, STRI) For at besvare disse spørgsmål henvendte forskerne opmærksomheden mod kemisk retsmedicin og kiggede på isotopindholdet i dyreresterne for at drage konklusioner om faunens diæt og oprindelsessted. De betragtede især isotoper af elementer, der er essentielle for organisk stof: kulstof, nitrogen, ilt og strontium.
”Kulstof kan fortælle dig, hvilken slags plantemateriale et dyr spiste, ” forklarer Sharpe. ”Majs efterlader en meget anden isotopisk signatur end de fleste andre planter.” At opdage tegn på majs i kosten for de afdøde dyr var nøglen til forskningsindsatsen, fordi en markant indtagelse af en af de mennesker dyrkede afgrøder kraftigt antyder husholdning. Nitrogen- og iltisotoper spillede lignende, understøttende roller i analysen, hvor de antydede ”hvor meget kød et bestemt dyr spiste” og ”hvad slags vand et dyr drak, ” henholdsvis.
Strontium-isotoper tjente som de mest nyttige ledetråde til bestemmelse af den geografiske historie af prøverne. ”Strontium kommer fra det underliggende grundgrund, ” siger Sharpe. ”Forskellig klippe har forskellige strontiumværdier.” Et dyr, der fodres i en del af Guatemala, der pludselig blev flyttet, ville beholde strontiumspor, der peger tilbage til dets oprindelsessted - især i tænderne. ”Tandemaljen, når den først er dannet, er klar til livet, ” siger Sharpe. ”Hvis du får en bestemt strontiumværdi for dine tænder, og du flytter, forbliver værdien hos dig.”
Sharpe inspicerer prøver i sit laboratorium. (Sean Mattson, STRI) Holdets arbejde bekræftede, at alle Ceibals konserverede hunde var blevet opdrættet på Maya-afgrøder af mennesker - de blev tamme. Derudover var Sharpe begejstret ved at opdage via strontium-analyse, at to af hundene blev bragt til Ceibal fra vulkanske højland over 100 mil syd, formodentlig til ritualformål. Hun siger, at dette er det tidligste bevis for, at der bliver handlet med hunde og flyttet rundt i Amerika. Før denne undersøgelse var det første kendte eksempel ca. 1.400 år efter, at disse prøver levede, da hjørnetænder blev transporteret med båd i hele Caribien.
Et katteeksempler - sandsynligvis en jaguar - viste sig også overraskende spændende. Dens livslange majsbaserede diæt fik Sharpe til at konkludere, at det sandsynligvis var en "kat opdrættet af samfundet." Hun siger, at vedtagelsen af vilde store katte i Guatemala, der fortsætter (ulovligt) indtil i dag, er en tradition forankret i antikken Maya kultur. ”Vi ser det nogle gange i Mayakunsten, ” siger hun, ”ledere, der holder jaguar-unger.” Isotoperne antyder, at denne kat var en sådan hædret fangenskab.
Alt i alt er Sharpe begejstret for resultaterne og ivrig efter at komme videre med sit arbejde. Hvis hun havde haft budgettet, siger hun, ville hun have analyseret tusinder af eksemplarer - men selv blandt de snesevis, der er repræsenteret i avisen, er der kommet rigelige overraskelser på at titulere det videnskabelige samfund. ”Folk forvaltede dyr eller manipulerede dem mere, end vi troede, ” siger hun, ”og det foregik meget tidligere end vi troede.”
