Jeg har en blød plet til Dryptosaurus aquilunguis . Selvom denne dinosaur ikke var så stor eller imponerende som nogle af dens tyrannosauroid-fætre, og selvom det meste af hvad vi ved om det stammer fra et frustrerende ufuldstændigt skelet, der blev opdaget i 1866, udgør denne dinosaurus meget af det, jeg elsker ved paleontologi. Historisk spillede Dryptosaurus en vigtig rolle i et større billedskifte, der omdannede dinosaurier fra bisarre, trædende monstre til aktive, fuglelignende væsener. Denne sene kridt rovdyr forbliver en gåtefuld dinosaur, som paleontologer fortsætter med at lære af. (Plus, Dryptosaurus blev fundet i min hjemstat New Jersey, hvilket bidrager til dets sentimentale appel.) Alt dette er grunden til, at jeg var begejstret over at se paleontologerne Stephen Brusatte, Roger Benson og Mark Norell tage en anden knæk til at beskrive de kendte rester af denne dinosaur i et nyligt papir fra American Museum Novitates .
I årevis var ingen nogensinde helt sikker på, hvad Dryptosaurus var. En af de første dinosaurer kendt fra et delvist skelet, det så ud til at være simpelthen en nordamerikansk fætter til Storbritanniens Megalosaurus . Efterhånden som der blev fundet flere fossiler, brød denne forbindelse sammen, og karakteren af Dryptosaurus var et mysterium. Kenneth Carpenter og kolleger offentliggjorde en ny vurdering af dinosauren i 1997. Deres konklusion - baseret på bitene af dinosaurens kæbe, rygrad, hofter og lemmer - var, at Dryptosaurus var så forskellig fra andre theropod-dinosaurier, at det fik sin egen familie, selvom der var antydninger om, at det kunne høre til den bredere gruppe af theropoder kaldet coelurosaurs.
Siden 1997 har vores forståelse af theropod-dinosaurier og deres forhold dog ændret sig drastisk. Der er fundet mange nye arter, og familietræer er blevet omskiftet flere gange. Inden for disse skiftende forhold er Dryptosaurus blevet betragtet som en tyrannosauroid - den gruppe, som alle tyrannede dinosaurier hører til. Men Dryptosaurus var ikke en østlig kopi af Tyrannosaurus eller nogen af de andre fyldige moderne tyrannosaurer i det vestlige Nordamerika. Lighederne mellem Dryptosaurus og den for nylig opdagede Appalachiosaurus syntes især at indikere, at den mystiske rovdyr fra kridens New Jersey var en anden slags tyrann-dinosaur. Denne reviderede forståelse - såvel som det faktum, at den oprindelige prøve hurtigt forværres - inspirerede Brusatte og medforfattere til at gennemføre en detaljeret reanalyse.
Forskerne bekræftede, at Dryptosaurus havde en mash af arkaiske træk set i tidlige tyrannosauroider såvel som specialiserede egenskaber. I stedet for at falde inde i gruppen indeholdende mange af de mere berømte, burly tyrannosaurier fra den sene kridte - såsom Gorgosaurus, Daspletosaurus og Tyrannosaurus i sig selv - repræsenterer Dryptosaurus sandsynligvis en lang overlevende afstamning, der havde forgrenet et tidligere tidspunkt og havde et unikt udviklingshistorie i den østlige del af Nordamerika. (Under den sene kridttid blev de vestlige og østlige dele af landet adskilt af et varmt indre hav, og som en konsekvens udviklede dinosaurier sig forskelligt på hver side af den akvatiske barriere.) Om både Dryptosaurus og Appalachiosaurus danner en tidligere ukendt tyrannosauroid undergruppe sammen er i øjeblikket ukendt, men selvom de ikke gør det, tyder de tydeligt på, at tyrannosaurer i øst blev tilpasset på andre måder end dem i Vesten. Generelt ser Dryptosaurus ud til at indtage en ”mellemliggende” position mellem de mindre, mere letbyggede tyrannosauroider som Dilong og de mere imponerende tyrannosaurider, hvilket således repræsenterer en endnu dårligt kendt del af tyrannens slægtstræ.
På trods af den eneste ufuldstændige karakter af det eneste Dryptosaurus- skelet og nedbrydningen af resterne gennem årene, kunne Brusatte og medforfattere konstatere nogle få unikke egenskaber. For det første havde Dryptosaurus relativt store hænder. Selvom denne dinosaur, ligesom andre tyrannosaurer fra den sene krid, havde relativt korte arme, er de kendte fingerelementer i Dryptosaurus meget lange og ligner mængder mere ligner deres kolleger i tidlige, storhåndede tyrannosauroider. Dryptosaurus kan have haft den nye kombination af korte arme med store hænder, og der kan drages to konklusioner herfra.
I evolutionære termer, påpeger Brusatte og kolleger, kan Dryptosaurus ' store hænder indikere, at forbenene til tyrannosauroider ikke blev reduceret på en lineær, ensartet måde. I stedet for at blive reduceret i størrelse som en hel pakke, blev tyrannosauroidarme måske kortere inden gradvis nedbrydning af hænderne, hvilket betyder, at Dryptosaurus muligvis repræsenterer en tidligere, storhåndsbetinget tilstand. Yderligere opdagelser af tyrannosauroidarme skal være nødvendige for at teste denne idé, men Dryptosaurus ' store hænder antyder, at denne dinosaurus muligvis har fanget og dræbt bytte på en anden måde end andre tyrannosaurer. I papirets sammendrag spekulerer forfatterne, at " Dryptosaurus kan have brugt både dens kranium og våben som våben til erhvervelse og behandling af byttedyr."
Findes der flere Dryptosaurus- knogler nogensinde? Nogle har sandsynligvis, men er isolerede knogler eller rester, der er vanskelige at identificere som fra tyrannosauroid. Tilstande med hvirveldyrspaleontologi i New Jersey komplicerer også sager. Ud over det faktum, at mange steder er blevet lukket, brolagt over eller på anden måde er utilgængelige, repræsenterer de fleste af de produktive fossile steder fra det late kridt i Garden State marine miljøer. Dinosaurerne, der findes, er resterne af slagtekroppe, der blev vasket ned ad floden og ud til kysten, hvor de i de fleste tilfælde enten faldt fra hinanden eller blev brækket fra hinanden af skødyr (En armben fra en ung hadrosaur, opbevaret på New Jersey State Museum, er dybt scoret af mange hajbidmærker. Benet ser ud som om nogen gik på det med en Ginsu-kniv.) Hvis et Dryptosaurus- skelet nogensinde dukker op, er chancerne er, at det vil være andre steder på østkysten i forekomster, der er mere tilgængelige for hurtig bevaring. Måske en dag vil et mere komplet skelet opstå, men i øjeblikket bliver vi nødt til at sørge over det gradvise forfald af det eneste Dryptosaurus- skelet, som videnskaben kender.
Referencer:
Brusatte, S.; Benson, R.; og Norell, M. (2011). The Anatomy of Dryptosaurus aquilunguis (Dinosauria: Theropoda) og en gennemgang af dets Tyrannosauroid Affinities American Museum Novitates, 3717, 1-53 DOI: 10.1206 / 3717.2
