Da jeg kajak ind i mundingen af den indiske flod lige ved Pacific Coast-landsbyen Sitka, Alaska (pop. 8.900), ser jeg op på et næsten surrealistisk syn: langs en skovklædt sti, der krammer kystlinjen, totemstænger op til 50 meter høje - kunstværkerne fra Tlingit og Haida - stiger op af tågen. Gangstien, et afsnit af en to-mils sløjfe, ligger inden for 112, 5 mål stor Sitka National Historical Park, land afsat i 1910 som Alaskas første føderale park.
Relateret indhold
- Gamle migrationsmønstre til Nordamerika er skjult i sprog, der tales i dag
En inspirerende blanding af naturlig skønhed og rig tradition definerer Sitka (navnet på Tlingit betyder "ved havet"), der ligger på periferien af den enorme Tongass-ødemark, en 17 millioner acre national skov oprettet i 1907. Ingen veje fører her : Byen på den vestlige side af Baranof Island er kun tilgængelig med færge eller flyvninger fra steder som Seattle eller Anchorage eller med krydstogtskibe - skønt skibe skal ankre fra den lavvandede havn.
”Kulturel kompleksitet er Sitka's virkelige historie, ” siger lokalhistoriker Harvey Brandt, der påpegede seværdigheder, der afspejler regionens historie, da vi gik gennem byens centrum. Den russiske tilstedeværelse her går tilbage til 1799, hvor pelshandlere etablerede en forpost. "I 1840'erne, " siger Brandt, "Tlingit, Aleut, Alutiiq, russiske og finske kulturer var alle en del af blandingen." I mere end et århundrede tjente det russiske biskopshus, i nutidens Lincoln- og klostergader, som en bopæl for russisk-ortodokse præster. Castle Hill - engang placeringen af en russisk guvernørhus, der brændte i 1894 - var stedet for ceremonien, der markerede Alaskas overførsel til De Forenede Stater i 1867. Sitka har 19 steder i National Register of Historic Places.
I mere end 15 år har Tlingit-træskarver Tommy Joseph produceret mesterværker fra sit studie i det sydøstlige indiske kulturcenter, et kompleks af workshops på grund af Sitka National Historical Park. Han har fået international anerkendelse ved at skabe 35 fod høje totempæle samt håndhugget malede masker og skærme. Hans hensigt, siger han, er at bringe Tlingit-traditioner ind i fremtiden. ”Dette er ikke en død kunstform, ” siger han. ”Jeg inkorporerer motiver fra i dag, i går og i morgen.”
På min sidste dag i Sitka rejser jeg med vandtaxi (lokalt chartret håndværk) til Kruzof Island, ti miles mod vest, stedet for Mount Edgecumbe, en 3.201-fots sovende vulkan. Ved ankomsten satte jeg ud på en seks timers stigning til toppen og samlede vilde blåbær langs stien. Da jeg når kraterens kant, svever Dragonflyer i krystalluften. Jeg kigger vest mod Stillehavet og husker, hvad en anden Tlingit-kunsthåndværker, væver og kurvmaker Teri Rofkar, havde fortalt mig dagen før. ”Fordi dette er et isoleret samfund, fordi der ikke er nogen veje, har jeg reelle forhold til mennesker, der ikke er i min generation, ” sagde hun. ”Vores isolation - det er en gave.”
