I slutningen af et langt galleri i Smithsonians National Museum of American Art er der masser af marmor, der efter næsten 20 år med periodisk arbejde blev afsluttet i 1856 af Frederick Pettrich, en tyskfødt, italiensk-uddannet billedhugger. Motivet er en tilbagelænet, heroisk proportioneret mand, hvis værdige og ædle opførsel ikke påvirkes af et kuglehul i det rigtige tempel. Hvis såret og en tomahawk, der holdes i højre hånd, overses, kan tallet være en af mesterne i den klassiske legende - en udløber Hector eller Siegfried - der så engagerede romantiske kunstnere fra det 19. århundrede Europa. Faktisk har den skinnende hvide skulptur titlen The Dying Tecumseh, men enhver lighed med den dødelige Shawnee-leder af dette navn er helt tilfældig. Han døde i kamp og blev vanhugget af fjendens soldater 25 år før Pettrich begyndte dette arbejde. Mens han var i live stilede han sig for intet kendt portræt. Ikke desto mindre er det entydigt passende, at dette er en imaginær figur, for ingen anden af Tecumsehs race og få af nogen andre har haft så stærk og vedvarende indflydelse på den kollektive amerikanske fantasi.
Den rigtige Tecumseh blev født ca. af de store søer og Ohio Valley-regionen forsøgte at forsvare sig mod de hvide bosættere, der pionerer vestpå over Appalachians.
Tecumseh var en kriger som 15; senere blev han en berømt feltkommandør og en karismatisk orator. I begyndelsen af 1800-tallet havde han undfanget sig en pan-indisk føderation. I denne union håbede han, at gamle stammekonkurrencer ville blive afsat, så de oprindelige folk i De Store Søer og Mississippi-dalen kunne fungere som en modstand mod de fremskridende hvide. Fra en base på Tippecanoe-floden i det nordlige Indiana rejste han fra Canada til Mexicogolfen for at fremme dette forbund. Hans ambition var sandsynligvis en umulig; den indiske befolkning på dette område var da mindre end 100.000 og USA's næsten syv millioner. Rygter om, hvad han var i gang med, foruroligede stadig mange grænsehvider, herunder William Henry Harrison, den føderale guvernør i Indiana Territory. Tidligere officiel hærmand forhandlede Harrison to gange med Tecumseh ansigt til ansigt og vurderede ham som "en af disse ualmindelige genier, der lejlighedsvis dukker op for at producere revolutioner og vælte den etablerede rækkefølge af ting."
I efteråret 1811 indsamlede Harrison tusind mand, og da Tecumseh var væk, foretog han en forhåndsangreb mod sin base på Tippecanoe. Efter en kort kamp trak flere hundrede garnisonkrigere sig tilbage fra landsbyen. Den såkaldte slaget ved Tippecanoe var faktisk det første engagement i krigen i 1812. I den krig kæmpede Tecumseh sammen med briterne, fordi de i modsætning til amerikanerne ikke invaderede indiske lande. I august 1812 omgav Tecumseh, der førte en multitribal gruppe krigere, og en kombineret styrke af canadisk milits og britiske stamgæster Detroit. Frygt for overhængende massakre af "horder af hylende villmænd", den aldrende og skrantende Brig. General William Hull overgav Detroit og hans 2.000 mand hær ( Smithsonian, januar 1994).
Tecumsehs krigere ramte snart dybt ind i USA, angreb forter og sendte livredde bosættere på flugt tilbage mod Ohio-floden. Harrison, kaldet tilbage for at kommandere de amerikanske styrker i Vesten, brugte næsten et år på at konvertere militiamen til velegnede professionelle soldater. I efteråret 1813 invaderede han Ontario. Den britiske general Henry Procter trak sig tilbage i panik. Tecumseh og 600 krigere kæmpede næsten uafbrudt i fem dage og screenede den britiske tilbagetog, men den 5. oktober indhentede Harrison Procter ved Themsen-floden nær Moraviantown. Den britiske general flygtede ignorererende; efter en enkelt amerikansk volley overgav alle hans faste tropper sig. I mellemtiden placerede Tecumseh sine udmattede mænd i en plet af sumpet skov og fortalte dem, at han ikke ville trække sig tilbage længere. Efter at have været færdig med briterne, sendte Harrison dragoner og infanteri ind i disse bånd. Efter en times hård kamp blev Tecumseh dræbt, eller antagelig. I det mindste blev han aldrig mere set i live. Til alle praktiske formål sluttede den indiske modstandsbevægelse i det nordvestlige. Men processen, der førte til den døende Tecumseh-skulptur, var allerede påbegyndt.
Det første år af krigen i 1812 var et ydmygende år for De Forenede Stater. Nationens politiske og militære ledere havde hårdt brug for en uhyggelig sejr for at genoprette den offentlige moral og deres eget omdømme. Der kunne ikke gøres meget med den elendige General Procter. Men de besejrede indianere var en anden sag. De første slagrapporter - senere pyntet med blodige detaljer - hævdede, at Harrisons modige drenge havde overvundet 3.000 fremragende krigere ledet af den store Tecumseh. Offentligheden var naturligvis ivrig efter at vide, hvilken amerikansk helt havde bragt ned denne mægtige Shawnee-mester. Tilfredshed med, at nysgerrigheden var - og er stadig - kompliceret af det, der måske kunne kaldes habeus corpus-problemet.
Krigere, der overlevede slaget, fortalte forskellige historier. De var blevet tvunget til at forlade Tecumsehs krop på banen. De havde ført ham væk, enten dødeligt såret eller død, og begravet ham på et hemmeligt sted, som hvide aldrig ville finde. Hvad angår amerikanerne, var ingen af dem, der først overskred Tecumsehs stilling, bekendt med ham. Men de fandt en imponerende døde indianer, som de var overbevist om var Tecumseh. Nogle afskårne strimler af hud fra denne krop, hvorefter de senere garvet dem til barberknivstropper og læder-souvenirs. Da folk ankom, som kendte ham, sagde nogle, at det mishandlede lig var Tecumsehs. Andre sagde, at det ikke var tilfældet. Selv Harrison kunne ikke identificere det positivt.
Ikke desto mindre skulle et antal amerikanere hævde, at de personligt havde overvundet Shawnee-lederen. Mest fremtrædende var Richard Johnson, en politiker fra Kentucky, der kæmpede ved Themsen som en kavalerikommandant. Uanset om han faktisk var "Manden, der dræbte Tecumseh, " troede mange af hans vælgere, at han var det. Da tilhængere sang "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, dræbte oberst Johnson Tecumseh, " blev Johnson først valgt til det amerikanske senat og derefter i 1836 til næstformandskabet. Med lidt hjælp fra en anden iørefaldende jingle, "Tippecanoe og Tyler Too", blev William Henry Harrison præsident fire år senere.
Frederick Pettrich begyndte at arbejde på The Dying Tecumseh i 1837, uden tvivl meget påvirket af disse politiske begivenheder. Dette var bestemt tilfældet med John Dorival, der i 1833 malede det utroligt populære slag ved Themsen. I forgrunden til en ekstremt travl kampscene er Johnson og Tecumseh engageret i hånd-til-hånd-kamp. Den førstnævnte brandish en pistol, sports en dragon's høje komfur rør hat prydet med en struds plume og sidder på en fantastisk hvid oplader. Tecumseh, til fods, ser ud til at være omkring syv meter høj og vælter Johnsons opdrætthest. Han bærer en flydende hovedbeklædning fremstillet af fjerdragten af mindst fire eller fem ørne. Litografiske tryk af Dorivals arbejde blev købt og distribueret bredt af ledere af Johnsons vicepræsidentkampagne. Andre malerier af denne kamp, helt ens i heroisk detalje og unøjagtighed, kom til at dekorere mange en barbershop og barroom fra det 19. århundrede.
Af grunde af åbenlys egeninteresse afskaffede erobrerne af Tecumseh ham først som en "rød Hannibal-Napoleon" og derefter som en mand med forudnaturlig sagacitet, mod og ære. Indiana Centinel, der blev udgivet i Vincennes, redaktionelt typisk: "Hver skoledreng i Unionen ved nu, at Tecumseh var en stor mand. Hans storhed var hans egen, uassisteret af videnskab eller uddannelse. Som statsmand, kriger og patriot skal vi ikke se på hans lignende igen.
"Et årti eller deromkring efter hans død var Tecumseh blevet den ædle - faktisk den ædeleste - savage. Byer, virksomheder og børn - William Tecumseh Sherman, for en - blev opkaldt efter ham. I min egen ungdom, der voksede op i det sydlige Michigan 30 miles vest for landsbyen Tecumseh blev det stadig bredt troet, at hans var det ansigt, der dukkede op på "Indian Head" -penny. Jeg lærte senere, at modellen til denne mønt var datter af en amerikansk myntgraver, men legende generelt tilsidesætter faktum. Ud over skulpturer, malerier, træsnit og andre piktografiske værker, hundreder og sandsynligvis tusinder af artikler og bøger, har lejlighedsvise episke digte og dramaer om Tecumseh dukket op siden hans død. Og de fortsætter. Tecumseh-litteratur er nu mere omfangsrig end det, der er afsat til William Henry Harrison eller Richard Johnson, og næsten det hele er lovordelig. Bortset fra Robert E. Lee, sans peur et sans bebrejdelse, har ingen anden erklæret fjende for De Forenede Stater været så vel respekteret d så længe som Tecumseh.
Ros for ædle fjender - når de først er sikkert ude af vejen - er en del af en lang heroisk tradition. Men med tiden har den vedvarende interesse i og beundring for Tecumseh rejst et spørgsmål, der er blevet mere besværligt for mange amerikanere. Det er: "Hvis Tecumseh og hans sag var så ædel, hvorfor blev han dræbt og lemlæstet?"
Med dette i tankerne har det fundet mig, at skulpturen i National Museum of American Art, den mest massive af de mange mindesmærker for manden, kunne få titlen Tecumseh's Revenge .
