I begyndelsen af 1980'erne sagde astronom Carl Sagan berømt under sit tv-show Cosmos: "Vi er alle lavet af stjernestoffer."
Det er ikke kun en metafor med højfalutin. Faktisk falses alt i vores galakse fra dette stjernemateriale. Men en ny simulering antyder, at den muligvis kommer langt længere end tidligere antaget, rapporterer Aylin Woodward for New Scientist. Cirka halvdelen af sagen i Mælkevejen kunne komme fra andre galakser op til en million lysår væk, fejet med intergalaktiske vinde.
I begyndelsen var universet fuld af elementer, såsom brint og helium. Tyngre organiske elementer som kulstof, nitrogen og ilt blev skabt ved fusion af disse lysere elementer inde i kerne af stjerner for omkring 4, 5 milliarder år siden. Da disse stjerner til sidst døde og eksploderede som supernovaer, sprængtes deres elementer ud i rummet. Nu antyder denne seneste forskning, der er offentliggjort i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, at dette stjernestykke kan rejse meget længere end forventet.
Når stjernen eksploderer, oplader den strømme af ladede partikler, kendt som galaktiske vinde, skriver Woodward. Men det har længe været antaget, at disse vinde var relativt svage, og derfor gjorde materiale kun et intergalaktisk spring, når særlig store systemer går supernova, eller en anden galakse er i nærheden. Galakser voksede, antog astronomer, ved at møde og absorbere klumper af materiale spredt over universet ved Big Bang.
”Vi antog, at vindene var begrænset til de galakser, de kom fra - at de kunne genbruge ved at falde tilbage på den galakse, der kastede dem ud, men ikke overføre meget masse fra en galakse til en anden, ” studieleder Claude-André Faucher-Giguère, forsker ved Northwestern University, fortæller Woodward.
Men da Faucher-Giguère og hans team kørte sofistikerede supercomputer-simuleringer af galakseudvikling, rapporterer Ian Sample for The Guardian, fandt de, at kraften ved at eksplodere supernovaer var stærk nok til at smide materie ud af små galakser. Denne sag tiltrækkes senere af den stærke tyngdekraft af større galakser, ligesom vores egen Mælkevej, der trækker rumskyens skyer ind.
Som Woodward rapporterer, kan det tage mellem et par hundrede millioner år og 2 milliarder år for affaldet at springe fra en galakse til en anden. På trods af den langsomme hastighed tager meget materiale turen: I løbet af en stor galakse med 100 milliarder stjerner eller mere, kommer 50 procent af sagen sandsynligvis fra disse intergalaktiske kilder. I henhold til simuleringen svælger Mælkevejen op om en sols værdi af intergalaktisk materiale hvert år.
Ifølge Faucher-Giguère er det sandsynligvis, at Mælkevejen trækker sit ekstra stof fra de store og små magellanske skyer, som er to dværggalakser, der er omkring 200.000 lysår væk, der fungerer som satellitter i vores egen galakse.
Forskningen har potentiale til at ændre den måde, astrofysikere forstår, hvordan materien bevæger sig gennem universet - hvordan det blev skabt og transformeret. "Det er en af de hellige gralier i ekstra galaktisk kosmologi, " fortæller Jessica Werk, en astronom ved University of Washington, Woodward. ”Nu har vi fundet ud af, at halvdelen af disse atomer kommer uden for vores galakse.”
Ifølge en pressemeddelelse håber forskerne på næste gang at bruge Hubble-teleskopet for at se, om der er beviser i den virkelige verden til at støtte den model, der er forudsagt af deres simuleringer.
