I dinosaurernes alder fortælles historien ofte, at tordens firben styrede jorden, voksede til størrelsen på biler og busser, mens forfædrene til pattedyr og andre dyr var små små insektspisende fuzzballs, der skurrede rundt i løbet af natten til undgå reptilian tænder. Men fossilet fra en afrikansk elefantstørrelse, der findes i det sydlige Polen, opvejer den fortælling, rapporterer Gretchen Vogel ved Science magazine.
Dyret, der hedder Lisowicia bojani, lignede en krydsning mellem næsehorn og en skildpadde, der vejer ind til ni ton. Væsenet er en dicynodont, en af de første grupper af dyr, der spiser planter. Det er også en del af en bredere gruppe af skabninger kaldet synapsider, som inkluderer de direkte forfædre til pattedyr, hvilket gør det til noget af en fætter til de tidligste pattedyrfedre eller proto-pattedyr. Det mest spændende ved skabningen er dog, at den stammer fra den sene triasperiode for omkring 201 til 240 millioner år siden, da dinosaurier først begyndte deres regeringstid. Man troede, at de fleste andre skabninger i den periode var krympet i størrelse for at skjule sig for giganterne, inklusive dicynodonter, der maksimerede ud på størrelse med en hund, men L. bojani viser, at det ikke er tilfældet. Forskningen vises i tidsskriftet Science .
Stephen Brusatte, en hvirveldyrspaleontolog ved University of Edinburgh, der ikke er involveret i undersøgelsen, fortæller George Dvorsky hos Gizmodo, at fundet er en stor ting.
”Før disse gigantiske knogler blev opdaget, ville du have været kaldt skør, hvis du nogensinde antydede, at der var kæmpe elefantstore pattedyr-fætre, der boede sammen med nogle af de allerførste dinosaurier, ” siger han. ”Vi plejede at tænke på, at efter den endelige permiske udryddelse [252 millioner år siden], da ca. 90-95 procent af alle arter blev udryddet, trak pattedyr og deres pårørende sig tilbage i skyggerne, mens dinosaurier rejste sig og voksede til enorme størrelser. Det er den historie, jeg fortæller mine studerende på mine forelæsninger. Men denne nye opdagelse kaster en skruenøgle ind i den enkle historie. ”
Siden 2005 har forskere trukket fossile knogler ud af en lergrube i Lisowice, Polen, og i 2008 fandt de en 22 tommer dicynodont lårben, som var deres første tip om, at store dyr var i gropen. Det seneste fund inkluderede et betydeligt større 31-tommer lårben, en af 1.000 knogler, der blev afdækket i løbet af 11 års feltarbejde på stedet. I alt rapporterer John Wenz hos Popular Mechanics, holdet fandt omkring 70 procent af dyrets knogler, hvilket giver dem en utrolig indsigt i udyret.
Fossiler fundet sammen med den 8, 5 fod høje, 15 fod lange dicynodont indikerer, at den sandsynligvis levede på en bred, flad flodbred og spiste frøbregner og tidlige trælignende planter kaldet Brachyphyllum. Holdet fandt også fossilerne af små, klodsede, prototattedyr, som ville have skurret under dens fødder og fossiler fra rovdyrosaurier på samme sted.
Fossilet rejser mange spørgsmål, og forskere er ikke engang sikre på, om dyret, de fandt, er et fuldt dyrket, da knoglerne ikke viser tegn på langsommere vækst, hvilket betyder, at der kunne være endnu større eksemplarer derude. Det rejser spørgsmål om, hvorfor dyr i denne periode voksede så ginormous, og hvorfor dinos til sidst vandt. ”Opdagelsen af Lisowicia ændrer vores ideer om den nyeste historie med dicynodonter, trias-slægtningers pattedyr, ” siger medforfatter Tomasz Sulej fra det polske videnskabsakademi i en pressemeddelelse. ”Det rejser også langt flere spørgsmål om, hvad der virkelig gør dem og dinosaurierne så store.”
En fremherskende teori er, at sauropoder og andre enorme dinosaurier udviklede deres enorme størrelse for at undgå at blive spist af kødædende rovdyr, noget der måske også har spillet med L. bojani, rapporterer Vogel på Science . Holdet håber at se næste gang i Rusland og Ukraine for at se, om der er mere bevis for, at andre massive dicynodonter engang vandrede jorden.
