I 1787, fire år efter den amerikanske revolutionskrig, var USA et land med muligheder, og ingen by mente spændingen mere end Philadelphia. Delegater som Alexander Hamilton og James Madison var samlet i uafhængighedshallen for at udarbejde, hvad der senere skulle blive forfatningen. Samme år, et par blokke væk fra uafhængighedshallen, hjemme hos Benjamin Franklin, samledes en anden gruppe af borgerlige ledere for at diskutere en helt anden sag: fængselsreform.
Forholdene i Walnut Street Fængsel placeret direkte bag uafhængighedshallen var rystende. Mænd og kvinder, voksne og børn, tyve og mordere blev fængslet sammen i sygdomslidte, beskidte penne, hvor voldtægt og røveri var almindelige forekomster. Fængsler gjorde kun en lille indsats for at beskytte fangerne mod hinanden. I stedet solgte de fangerne alkohol, op til næsten tyve liter af det om dagen. Mad, varme og beklædning kom til en pris. Det var ikke usædvanligt, at fanger døde af kulde eller sult. En gruppe af bekymrede borgere, der kalder sig Philadelphia Society for Lindring the Miseries of Public Prisons, besluttede, at dette ikke skulle fortsætte. Hvad de ville foreslå, var scenen for fængselsreform ikke kun i Pennsylvania, men også over hele verden.
Fra begyndelsen var Pennsylvania fast besluttet på at være forskellig fra andre kolonier. Grundlægger William Penn bragte sine Quaker-værdier til den nye koloni og undgik den strenge straffelov, der blev praktiseret i store dele af det britiske Nordamerika, hvor døden var standardstraffen for en litany af forbrydelser, herunder benægtelse af den ene ”sande Gud”, kidnapping, og sodomi. Penn stolede i stedet på fængsel med hårdt arbejde og bøder som behandlingen for de fleste forbrydelser, mens døden forblev straffen kun for drab. Men ved Penns død i 1718 fjernede de konservative grupper sit Quaker-baserede system og indarbejdede de hårde gengældelser, der var normen andetsteds. Fængsler blev simpelthen tilbageholdelsescentre for fanger, da de ventede på en form for domstol eller dødsstraf. Det skulle tage yderligere 70 år, før nogen forsøger at fjerne denne alvorlige straffelov.
Dr. Benjamin Rush var en fremtrædende Philadelphia-læge med interesse for politik. I 1776 tjente han i den anden kontinentale kongres og underskrev uafhængighedserklæringen. Mere end et årti senere ville han føre pressen på at ratificere den føderale forfatning. Han var en åbenlyst afskaffelsesmand og ville senere tjene titlen "far til amerikansk psykiatri" for sine banebrydende observationer om "sindets sygdomme."
Som en nyligt præget lægeuddannelse i London i 1768, løb Rush ind i Benjamin Franklin, som derefter fungerede som agent for parlamentet for Pennsylvania-forsamlingen. Franklin, en berømthed blandt pariserne, opfordrede den nysgerrige toogtyve-årige til at krydse Den Engelske Kanal og opleve oplysningstankegangen, der fyldte franske saloner. Året efter gjorde Rush det. Han blandede sig blandt forskere, filosofer og literati og lytter til progressive europæiske teorier om emner som kriminalitet og straf, der i sidste ende ville følge ham til Amerika.
I 1787 var Rush tilbage i selskab med Franklin og hans amerikanske samtidige og forkynder, at der var behov for en radikal ændring ikke kun i fængslet på Walnut Street, men over hele verden. Han var overbevist om, at kriminalitet var en "moralsk sygdom" og foreslog et "hus med omvendelse", hvor fanger kunne meditere over deres forbrydelser, opleve åndelig anger og gennemgå rehabilitering. Denne metode vil senere blive kaldt Pennsylvania System og institutionen en sanktion. Philadelphia Society for Lindring the Miseries of Public Prisons, også kendt som Pennsylvania Prison Society, blev enige om og forsøgte at overbevise Commonwealth of Pennsylvania.
Der blev foretaget ændringer i Walnut Street-fængslet - indsatte blev adskilt af sex og kriminalitet, der blev indført erhvervsworkshops for at besætte fangernes tid, og meget af den voldelige opførsel blev afskaffet - men det var ikke nok. Filadelfias befolkning voksede med store sprang, og det var også det kriminelle element. Et fængsel i større skala var nødvendigt for at udføre fængselssamfundets mission. For at omvendelse virkelig kunne ske, ville hver fanger være fuldstændig isoleret, og det var umuligt at gøre i disse overfyldte fængsler.
Bygningen af Eastern State Penitentiary begyndte på en kirsebærplantage uden for Philadelphia i 1822. Det valgte design, skabt af den britisk-fødte arkitekt John Haviland, var i modsætning til noget set før: syv vinger af individuelle celleblokke, der strålede fra et centralt knudepunkt. Strafferetten blev åbnet i 1829, syv år før færdiggørelsen, men institutionen viste sig at være et teknologisk vidunder. Med centralvarme, skylle toiletter og brusebad i hver private celle, pralede straffedømmet luksus, som ikke engang præsident Andrew Jackson kunne nyde i Det Hvide Hus
Charles Williams, en landmand, der er dømt til to år for tyveri, ville være indsat nummer et. Den 23. oktober 1829 blev Williams eskorteret til det nye fængsel med en øjenløs hætte anbragt over hovedet. Dette blev gjort for at sikre hans anonymitet og eventuel integration i samfundet efter løsladelse, da ingen ville genkende hans ansigt fra fængslet. Men det tjente også et andet formål: at sikre, at der ikke var nogen chance for at flygte, da Williams aldrig ville se fængslet ud over sin private celle. Kommunikation med vagter foregik gennem et lille foderhul. De indsatte levede i fuldstændig isolation, med en bibel som eneste ejendom, og gøremål som skomager og vævning for at besætte deres tid.
Delegater fra hele verden kom for at studere det berømte Pennsylvania System. Alex de Tocqueville roste konceptet og skrev om sin rejse fra 1831: "Kan der være en kombination, der er mere magtfuld til reformation end ensomhed ... fører [en fange] gennem reflektion til anger, gennem religion til håb; gør ham flittig ved ... lediggang?" Andre var også enige. Mere end 300 fængsler overalt i Europa, Sydamerika, Rusland, Kina og Japan ville være baseret på den østlige statstrafikmodel. Men nogle var ikke så overbeviste om metoden. Charles Dickens skrev efter sit besøg i 1842 kritisk: "Jeg er overbevist om, at de, der designede dette system ... ikke ved, hvad det er, de laver ... Jeg holder den langsomme og daglige manipulation med hjernerens mysterier at være umådeligt værre end nogen tortur af kroppen. "
Dickens 'tvivl ville sejre. I 1913 opgav den østlige stat Pennsylvania-systemet for isolering og straf. Fanger delte celler, arbejdede sammen og spillede endda i organiseret sport. Francis Dolan, site manager for Eastern State Penitentiary Historical Site, forklarer: "Det ensomme indeslutningssystem var næsten umuligt at opretholde i betragtning af teknologien fra det tidlige 19. århundrede og kollapsede under vægten af sin egen høje moral." Og ligesom fængslet på Walnut Street, fortæller Dolan, ”fortæller Dolan, ” af den hurtige vækst i Philadelphia. ” Det, der oprindeligt skulle indeholde omkring 300 fanger, blev i 1920'erne tvunget til at huse omkring 2.000. Flere og flere celler blev konstrueret, inklusive celler bygget under jorden uden vinduer, lys eller VVS. Til sidst handlede ensomhed ikke om forløsning, men straf.
I 1960'erne faldt Eastern State Penitentiary fra hinanden. I 1971 blev det officielt lukket af staten Pennsylvania. I løbet af dets 142 år indeholdt strafvæsnet ca. 75.000 indsatte, inklusive gangsteren Al Capone. Det blev erklæret et nationalt historisk vartegn i 1965, og fængslet blev åbnet som et historisk sted i 1994. I dag vandrer turister og ikke kriminelle under hvælvede lofter og ovenlys i den nygotisk bygning, der engang repræsenterede de moralske ambitioner for Amerikas grundlæggende fædre.
