Lille Fod er et af de mest kendte skeletter inden for paleontologi. Siden opdagelsen af knoglerne i den unge hominin mellem 1994 og 1997 har forskere dateret resterne, undersøgt knoglerne og offentliggjort mange artikler om, hvad der betragtes som et af de mest komplette skelet af en menneskelig stamfar, der nogensinde er fundet. Nu, rapporterer BBC, er resterne efter 20 år med udgravning og omhyggelig rengøring for første gang blevet vist på offentlig vis i Sydafrika.
Rejsen ud af historiens skraldespande har været lang og omhyggelig for Little Foot. David McKenzie ved CNN rapporterer, at paleontolog Ron Clarke i 1994 kiggede gennem en kasse med fossiler fra Sterkfontein-hulesystemet i Sydafrika, der var sprængt af kalkgruvearbejdere. Han fandt fire bittesmå fragmenter af ankelben, som han troede kom fra en tidlig menneskelig forfader. I 1997 fandt han flere knogler fra skelettet på en nærliggende medicinsk skole og besluttede at lede efter mere af Little Foot i selve hulen.
Hos sine assistenter fandt han rester indlejret i et betonlignende materiale kaldet breccia. De skar Lille Fod ud af Breccia i blokke og begyndte derefter processen med at fjerne de små skrøbelige fragmenter fra stenen. Det tog indtil 2012 at finde og fjerne alle spor af Lille Fod fra hulen. Derefter begyndte endnu sværere arbejde. ”Vi brugte meget små værktøjer, som nåle til at udgrave det. Derfor tog det så lang tid, ”fortæller Clarke til BBC. ”Det var som at udgrave et fluffy wienerbrød ud af beton.”
Resultaterne er imidlertid fantastiske. Mens Lucy, det mest berømte tidlige hominin-skelet, der blev fundet i Etiopien i 1970'erne, er omkring 40 procent komplet, er Little Foot 90 procent komplet og har stadig sit hoved, rapporterer Elaina Zachos hos National Geographic . Hun menes at være en anden art af Australopithecus end Lucy og kan være ældre. Lucy antages at være omkring 3, 2 millioner år gammel, mens Clarke og hans team har dateret Little Foot til 3, 67 millioner år, selvom denne dato er kontroversiel.
Zachos rapporterer, at Little Foot debuterede på Hominin Vault på University of the Witwatersrand's Evolutionary Studies Institute i Johannesburg onsdag. Næste år rapporterer McKenzie, at teamet, der undersøger Little Foot, forventer at frigive anslagsvis 25 videnskabelige artikler om fossil, hvilket helt sikkert vil vække den igangværende debat om, hvorvidt Sydafrika, ikke Østafrika, er hvor meget af den tidlige menneskelige udvikling fandt sted.
