Da Mount St. Augustine i Alaska brød ud i midten af januar 2006 for første gang på 20 år, vidste forskere ved Alaska Volcano Observatory, at de havde en sjælden mulighed på deres hænder. Udbruddet havde skabt lyn, et naturfænomen, som af logistiske årsager er forblevet dårligt forstået af forskere i årtier. "Du skal være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt med det rigtige udstyr, " siger atmosfærisk fysiker Ronald Thomas fra New Mexico Tech.
Thomas 'gruppe havde det rigtige udstyr - bærbare lyndetektorer. Men det rigtige sted var tusinder af kilometer nordvest, og det rigtige tidspunkt var ved at løbe ud. Da en første bølge af udbrud stoppede den 13. januar, talte medlemmer af observatoriet med New Mexico-forskerne og vejer fordele og ulemper ved at transportere udstyret til Augustinus. "Der var ingen sikkerhed for, at det ville bryde ud igen, " siger Stephen McNutt, en seismolog ved observatoriet.
Til sidst rejste Thomas og hans kolleger til Homer, Alaska, omkring 60 miles fra vulkanen. Beslutningen kom ingen for tidligt. Den 27. januar, et dag efter Thomas 'besætning havde oprettet to lyndetektorer, brød Augustine ud igen.
Som et resultat fangede forskerne nogle af de bedste observationer af vulkansk lyn nogensinde, og disse nye data har allerede frembragt nogle overraskende opdagelser, rapporterer de i 23. februar.
En udsigt over St. Augustine i Alaska den 12. januar 2006, en dag mellem to udbrud. (Med tilladelse fra Game McGimsey og den amerikanske geologiske undersøgelse) 
Et billede af Augustin, der udbrudte den 13. januar 2006, omkring 50 miles væk fra vulkanen. (Med tilladelse fra Gerald Andrew) 
En visning af St. Augustines topmøde den 16. januar 2006, tre dage efter den første serie af udbrud og 11 dage før den næste. (Med tilladelse fra Game McGimsey og Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Augustinus brød ud i 1976, 1986 og 2006. Af en eller anden grund, siger Ronald Thomas, sprang det over 1996. (Med tilladelse fra Cyrus Read og Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Forskere brugte GPS-teknologi til at spore lynet tilbage til Augustin. (Med tilladelse fra Jennifer Adleman Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) Forskerne mener nu, at vulkaner kan producere to slags lyn under et udbrud. Den første type, der har været forstået i nogen tid, forekommer i vulkanens røgstrøg et par minutter efter udbruddet er afsluttet. I dette tilfælde kolliderer kraftig varm luft og gasser med den kølige atmosfære og skaber den slags "organiserede" forgrenede lyn, der findes i tordenvejr, siger Thomas.
Den anden slags lyn, som forfatterne kaldte "en nyligt identificeret eksplosiv fase, " kom som en overraskelse, siger Thomas. Da magma, aske og klipper spydes fra Augustinus med stor elektrisk ladning, skabte de kontinuerlige, kaotiske gnister nær vulkanen.
"Der er en mekanisme derinde, der får den til at blive ladet, " siger Thomas, der håber, at de nye observationer vil føre til en bedre forståelse af begge slags vulkansk lyn.
Ikke alle vulkanudbrud producerer lyn, siger McNutt, men det nye udstyr kan muligvis bruges til at spore dem, der gør det - især dem i fjerntliggende regioner. Ofte brugt til at opdage skovbrande, samler udstyret radiobølger forårsaget af lyn. Forskere kan derefter arbejde baglæns for at fastlægge tid og sted for lynet.
Thomas 'gruppe kom med en bærbar version af dette udstyr for omkring et årti siden. Af en eller anden grund brød Augustine imidlertid ikke ud i 1996 - det eneste ti-årige tilskud, det har sprunget over siden 1976.
Se St. Augustine i Alaska bryde ud og skabe lyn
