Araguaiske floddelfiner er meget undvigende væsener. Disse hvaler er identificeret som en unik art for kun fem år siden (skønt klassificeringen er genstand for debat) og er ensomme, genert for mennesker og truede. Kun 1.000 er måske i live i dag.
Som et resultat er disse delfiner vanskelige at observere, og der er meget, der stadig er ukendt om dem, inklusive arten af deres kommunikation. Tidligere teorier antydede, at dyrenes vokale repertoire var mere begrænset end hos deres snakende marine slægtninge - som flaske-delfiner - da Araguaiske floddelfiner menes at bruge en stor del af deres tid alene. Men som Gizmodos George Dvorsky rapporterer, antyder en ny undersøgelse, at Araguaiske floddelfiner faktisk er ganske snakkesalige.
De mystiske dyr tilhører en sydamerikansk gruppe af floddelfiner kendt som "botos", som kun findes i Amazonas, Orinoco og Tocantins vandløbsbassiner, ifølge den nye artikel, der er offentliggjort i tidsskriftet PeerJ . Selvom botos typisk er skørne, er der en gruppe araguaiske delfiner, der er blevet vant til mennesker; dyrene hænger ud nær et marked i den brasilianske by Mocajuba, hvor menneskelige shoppere fodrer dem med velsmagende fisk.
Et team ledet af Gabriel Melo-Santos, en marinbiolog ved University of St. Andrews i Skotland, forsøgte at registrere disse usædvanligt dristige botos i håb om at lære mere om Araguaisk delfin kommunikation. Forskerne brugte undersøiske kameraer og mikrofoner til at spore dyrenes lyde og interaktion, og tog også nogle genetiske prøver for at præcisere forholdet mellem dem.
Botos, som det viser sig, chatte en storm op. I løbet af 20 timers optagelser identificerede forskerne 237 forskellige lyde, og de mener, at delfinenes akustiske repertoire sandsynligvis er større end det. De mest almindelige lyde var korte, todelt opkald, som babybotos foretog, da de nærmede sig deres mødre.
”Det er spændende, ” siger studieforfatter Laura May-Collado, en biolog ved University of Vermont. "[M] arindelfiner som flaskehulen bruger signaturfløjter til kontakt, og her har vi en anden lyd, der anvendes af floddelfiner til det samme formål."
Botos udsendte sjældent nogle længere opkald og fløjter, men i modsætning til flaske-delfiner, der bruger fløjter til at fremme social samhørighed, syntes botos at bruge lyden til at opretholde afstanden.
Akustikken i botos 'opkald var også unik og faldt mellem den lave frekvens af de opkald, som balehvaler er afhængige af for at kommunikere over lange afstande, og de høje frekvenser, som marine delfiner udsender, når de kommunikerer over korte afstande. Dette kunne, antyder May-Collado, have noget at gøre med flodmiljøet, som botos kalder hjem.
"Der er mange hindringer som oversvømmet skov og vegetation i deres levesteder, " forklarer hun, "så dette signal kunne have udviklet sig for at undgå ekko fra vegetation og forbedre kommunikationsområdet for mødre og deres kalve."
Forskere er interesseret i at lære mere om floddelfinkommunikation, fordi de er, som undersøgelsesforfatterne skriver, "evolutionære relikvier." De få floddelfiner, der findes over hele kloden, divergerede fra andre hvaler meget tidligere end marine delfiner, så ved at studere floddelfiner kommunikation, kan eksperter muligvis få en bedre fornemmelse af, hvordan andre hvalpeopkald udviklede sig. For eksempel ligner de opkald, der udsendes af boto-kalve, dem, der bruges af orcas og pilothvaler til at overføre information om gruppeidentitet.
"I betragtning af disse ligheder, " skriver forskerne, "foreslår vi, at disse tokomponentsignaler kunne have udviklet sig tidligt i tandhvalens evolutionshistorie som sociale kontaktsignaler, sandsynligvis for interaktion mellem moder-kalve og senere i afstamningen, der førte til delphinider, det udviklede sig ind i et gruppegenkendelsessignal. ”
Men der er stadig meget forskning, der skal gøres. Undersøgelsesforfatterne kan for eksempel ikke sige, om andre grupper af araguiske floddelfiner er så snakkesalige som den, der er blevet vant til mennesker. Ikke kun har forskere en fuldstændig forståelse af kommunikationsmønstrene for andre floddelfiner, ligesom den tæt beslægtede Amazon-floddelfin og bolivianske floddelfin.
”Vi kan ikke sige, hvad den evolutionære historie er endnu, før vi får at vide, hvilke lyde der produceres af andre floddelfiner i Amazonasområdet, og hvordan det relaterer til det, vi fandt, ” siger May-Collado. ”Vi har nu alle disse nye spørgsmål at udforske.”
