Wondiwoi-træ kenguru kan muligvis sammenkaste billedet af en hoppende, langhale væsen klodset svingende gennem skovene med en lys-eyed, pose-nestled baby på slæb. Men da biolog Ernst Mayr først opdagede pungdyr i bjergene i West Papua, New Guinea, i 1928, beskrev han det som mere af en hybrid abebjørn.
Wondiwoi-træ kenguru fortsatte med at undgå forskere i de næste 90 år og fik frygt for dens udryddelse. Derefter, i juli, chancerede amatørbotanisten Michael Smith på et medlem af arten, mens han udforskede de tætte krat af Wondiwoi bjergkæden. Som John Pickrell skriver for National Geographic, giver Smiths øjebliksbilleder af den gådefulde kenguru det første fotografiske bevis på dyret i dets naturlige livsmiljø og repræsenterer kun det andet registrerede syn på arten.
I et interview med hans britiske hjemby-papir, Alton Post Gazette, forklarer Smith, at han og hans team identificerede dyret som et sandsynligt medlem af kænguruearten baseret på flere forskellige faktorer: ridsemærker efterladt af væsningens gigantiske klør (som muliggør dem at klatre i træer), en "foxy" -duft, der gennemsyrer luften, og scat eller kangaroo-bæsj, der prikker jorden.
Gruppen opdagede kenguruen, mens de vandrede i en højde af ca. 4.900 til 5.600 fod. Som Smith fortæller National Geographic 's Pickrell, var dyret selv siddende i et træ omkring 90 meter over skovbunden.
Dette er den første opdagelse af træ kenguru siden 1928 (South West News Service / Michael Smith) Wondiwoi-træenguruoen er en af kun 17 kendte arter og underarter af træboende kenguruer. Forskernes sparsomme viden om væsenet trækker på det eneste eksemplar, der nogensinde er fanget, et mandligt skud og doneret til Londons Natural History. Ifølge Tenkile Conservation Alliance vejer hanen cirka 20 pund og blev fundet i en højde af 5.250 fod. Hans pels havde en sortlig underliggende farve, men var frostet med sølvfarvede gule spidser, mens hans rumpe og lemmer var rødlig, og hans hale var næsten hvid.
University of Melbourne zoolog Tim Flannery, forfatter af Tree Kangaroos: A Curious Natural History, fortæller Pickrell, at den karakteristiske pelsfarve, der ses på Smiths fotografier, efterlader ringe tvivl om dyrets identifikation som en Wondiwoi-træ kenguru.
I et interview med Huffington Posts Sara C. Nelson, forklarer Flannery yderligere, at arten sandsynligvis forblev uset så længe, fordi dens levesteder er begrænset til en lille strækning af Wondiwoi-bjergene. Pickrell tilføjer imidlertid, at den udbredte tilstedeværelse af ridsemærker og møde antyder, at kenguruen “er utroligt almindelig i et meget lille område.”
Flannery er ikke den eneste ekspert, der er overbevist om Smiths fund: Som Pickrell rapporterer, nåede Smith en række eksperter, herunder det australske museumsbiolog Mark Eldridge og Roger Martin fra Australiens James Cook University, for at bekræfte hans mistanker, før han annoncerede dem for offentligheden .
Eldridge fortæller Pickrell, at bjergkæden Wondiwoi er "et så fjernt og vanskeligt sted at få adgang til", at han var usikker på, om forskere nogensinde ville finde et andet medlem af arten. Martin sekunderer følelsen og noterer sig skævt, ”Kun en uanstændig Pom [Brit] i jagt efter rododendron ville have vedholdt.”
For yderligere at cementere hans opdagelse planlægger Smith at importere indsamlet træ-kænguru-scat til England, så det kan sammenlignes med DNA, der er udvundet fra 1928-prøven. Selvom Smiths fund antyder, at Wondiwoi-træ kenguru ikke er blevet skubbet til udryddelse som tidligere antaget, forbliver arten i fare. Krydsning samt en planlagt guldgruve, der skal indhente Montane-regionen, udgør begge betydelige trusler for områdets dyreliv.
"Træenguruoen går i en stramning i øjeblikket, " fortæller Smith til Alton Post Gazette, "[og] det kunne være virkelig udryddet inden for få år, hvis ting går galt."
