Otte år gamle George Madden vandrer i "Moving Beyond Earth" -galleriet i Smithsonian's National Air and Space Museum på en blastig dag i februar. Han er beklædt i en orange rumdragt og undersøger artefakterne - hovedmotoren fra rumfærgen, flydragter, en roterende stol fra en Spacelab-mission i 1992 - og dvæler i nærheden af et display om rumfart. Han ser op på ord, der er trykt i stor hvid tekst på væggen: ”Når jeg bliver voksen, vil jeg være en astronaut.”
Hans far, 52-årige Michael Madden, vil snart gøre historie som en af de første 1.000 mennesker, der rejser til rummet. Madden er en betalt kunde hos Virgin Galactic, en af seks "fremtidige astronauter" i mængden, der vil være blandt de første bølger af passagerer, der bliver ført ud i rummet af SpaceShipTwo, når virksomheden starter sine kommercielle flyvninger, måske så snart som før slutningen årets. Madden og hans søn sammen med andre pladselskere er på museet for en donationsceremoni. Sir Richard Branson, grundlægger af Virgin Group, og Enrico Palermo, præsident for Spaceship Company, vender hybridmotoren, der drev Virgin Galactics SpaceShipTwo, VSS Unity, på sin første rumfart den 13. december 2018.
Publikum skubber sig, mens Ellen Stofan, direktøren for museet, træder hen til podiet. ”SpaceShipTwo's raketmotor er en spændende tilføjelse til den nationale samling af milepæl-rumfart-artefakter, ” siger hun. "Det er et unikt stykke historie, der repræsenterer en ny æra inden for rumrejse og er sikker på at inspirere den næste generation af innovatører og opdagelsesrejsende."
I sin orange rumdragt mødtes 8-årige George Madden, der håber at ride ud i rummet, med Sir Richard Branson og andre på National Air and Space Museum den dag, Virgin Galactic donerede en hybridmotor til Smithsonians samlinger. (NASM) Den berømte uformelle Branson tager scenen klædt i en læderjakke og jeans. ”Vi er stolte af at lave historie, da vi arbejder på at lancere verdens første kommercielle rumlinie, ” siger han. Motoren vil blive udstillet i den kommende "Future of Spaceflight" -udstilling, der skal åbnes i 2024 efter museets syv-årige renovering, der nu er i gang.
SpaceShipTwo er det første kommercielle køretøj designet til rumsturisme som et luftlanceret genanvendeligt system, der bærer op til otte personer - to piloter og seks passagerer - til suborbital rummet. I en typisk flyvning transporteres flyet til en højde af cirka 9, 5 miles af den firemotorede, dobbeltkrops-jet-jet WhiteKnightTwo, der vikles rundt på begge sider af SpaceShipTwo som en beskyttende forælder, der holder en barns hånd.
Når først SpaceShipTwos hybrid-raketmotor, der forudsigeligt er navngivet RocketMotorTwo, aktiveres og fremdrives flyet ind i mesosfæren, et ydre lag af jordens atmosfære. På vej ned bruger SpaceShipTwo en unik “fjerning” -metode til nedstigning. Flyet er i stand til at ændre form for en mere aerodynamisk landing, som flyder tilbage til Jorden i en bevægelse, der ligner den måde, en badmintonfugl bevæger sig gennem luften. For fire år siden forekom en dødelig nedbrud af et SpaceShipTwo-rumfartøj i Mojave-ørkenen, da en af piloterne låste fjerningssystemet for tidligt op.
Men den 31. december 2018, efter fire testflyvninger, rejste SpaceShipTwo længst endnu fra Jordens overflade og nåede en tophøjde på 51, 4 miles - høj nok, har nogle hævdet, at piloterne kan klassificeres som astronauter.
(En debat er i gang om, hvorvidt dette teknisk når "plads." I 2018 beregnet astrofysiker Jonathan McDowell den officielle indikator for den nedre grænse af rummet, den såkaldte Karman-linje, og bestemte, at den begynder 50 miles snarere end det tidligere aftalte 63 mil over Jorden. Nogle holder stadig fast ved det oprindelige skøn som den rigtige grænse til rummet - men uanset teknisk klassificering har SpaceShipTwo flyvet for at registrere højder for et kommercielt passagerfly.)
RocketMotorTwo er en hybrid raketmotor, der kombinerer enkelheden i en solid drivmotorraketmotor med styrbarheden af en flydende drivmotor. Motoren består af to hoveddele - en stor tank, der opbevarer den flydende oxidationsmiddel (nitrogenoxid), og den patron, der opbevarer hydroxyltermineret polybutadien (HTPB) fast brændstof. Denne kombination, kendt som Case / Throat / Nozzle (CTN), motorens tarm, er den del af RocketMotorTwo, der er doneret til museet. Det er en af de eneste ikke-genanvendelige komponenter i SpaceShipTwo.
”Handlingen er meget enkel, ” siger Palermo. ”Vi sætter tryk på nitrogenoxid i hovedtanken, vi åbner ventilen, strømmer salpeteret ind i CTN, antænder det og driver vores rumskib fremad.”
RocketMotorTwo er en af de vigtigste dele af SpaceShipTwo, der gør det mere sikkert for kommerciel rumrejse, et af Virgin Galactics hovedmål i "demokratisering af rummet." På grund af motorens hybrid karakter, hvis piloten på et hvilket som helst tidspunkt er nødt til at Når opstigningen afsluttes, kan motoren stoppes ved at lukke en enkelt ventil - en sikkerhedsfunktion demonstreret i testflyvningen i december 2018.
Bortset fra dets sikkerhedskomponenter er RocketMotorTwo imponerende kraftfuld. Ved donationsceremonien var en overraskelses gæst fra Guinness Book of World Records forbi for at tildele holdet bag raketmotoren med Guinness World Record for den mest kraftfulde hybrid raketmotor, der bruges i bemandet flyvning.
Under en paneldiskussion efter doneringen kom Byron Henning, direktøren for rumskibsfremdrift i The Spaceship Company, fremad. ”Den næste milepæl, som jeg tror, vi skal nå, er at gøre det rutinemæssigt, ” siger han. "Med så meget data lærer vi, hvordan man bygger et produkt, der bliver rutinemæssigt, ligesom kommercielle rejser er i dag, og jeg tror, det er virkelig fremtiden ud fra teknologisynspunkt."
Hvad angår den unge George Madden, kan ideen om kommerciel rumrejse betyde forskellen mellem at nå drømme om rumflyvning og ikke - ligesom hans helt Sir Richard Branson er Madden dyslektisk såvel som fargeblind og er derfor ikke i stand til nogensinde at pilotere et rumskib . Med muligheden for rutinemæssig kommerciel rumrejse, kunne Madden flyve til rummet som passager. Virgin Galactic's SpaceShipTwo gør det muligt for Maddens rumfart-ambitioner at være mere end bare en fantasi. ”Disse ting har stor betydning, ” siger hans far Michael Madden. ”Det giver os mulighed for at inspirere alle børn til at blive mere involverede.”
Raketmotoren er i øjeblikket på udsigt i National Air and Space Museums Steven F. Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia.
