I syv år i træk har Washington, D.Cs springtime Awesome Con, forenet lidenskabelige nerder fra hver stribe i en weekend, der er gennemtrængt af science fiction-kultur, tegneserier, væseners funktioner og cosplay. Men lad dig ikke narre af al det sjove, de har: fans af Awesome Con er lige så intellektuelt nysgerrige, som der kommer konventgængere, og nogle af de mest spændende begivenheder på Con hvert år er dybe diskussioner om videnskabelig verden og tech.
Disse berusede, men givende sessioner falder under banneret af Future Con, en fælles indsats fra Smithsonian magazine og Awesome Con for at sprede overraskende viden og udsætte mennesker i alle aldre for videnskabens spænding og mysterium. På dette års Con, deltaget af titusinder fra 26. til 28. april (også passende Marvel's største filmweekend til dato), dækkede Future Con-sessionerne et imponerende smorgasbord af emner, der spænder over tre brede kategorier: rum, mennesker og popkultur.
Ved alle disse præsentationer og paneldiskussioner var videnskabelige proffs på scenen sikker på at give rigelig tid til spørgsmål og spørgsmål til publikum og ellers inviterede folk til at deltage i dialogen. Forestil dig den frygtelige pirat Roberts, helten fra prinsesse bruden, og still et spørgsmål om astronomi, så får du en god fornemmelse af den deltagende stemning.
Plads
Rumforskning var et af de mest populære emner på dette års Future Con, og med god grund: Rummet har længe fascineret både forskere og science-fiction-entusiaster, hvor de to grupper påvirkede hinanden i et lækkert gensidigt forhold gennem århundreder.
Lørdag beskrev NASA-administrator Jim Bridenstine og andre rumledere, hvordan deres lidenskab for rum - delvist gnist af film som Spaceballs, Star Trek og SpaceCamp - blomstrede i karrierer, og hvordan sci-fi har bidraget til udviklingen af nye rumteknologier.
Et panel fra NASA's Goddard Space Flight Center på fredag gav et spændende overblik over agenturets løbende søgning efter liv i vores eget solsystem og videre. Planetforskeren Dave Williams pegede på Jupiters måne Europa undergrunden og vandlommerne i Saturns Enceladus som to mål med høj værdi, idet de bemærkede, at selv dværgplaneten Ceres har forbløffende vandis lige under sin klippeflade. Astronom Lou Mayo kaldte Saturns satellit Titan Earths ægte søster og påpegede de store ligheder mellem Titans “metankredsløb” og vores egen vandcyklus.
Eksoplanet-specialist Giada Arney foreslog på sin side, at det bedste alternativ til at identificere udenjordisk liv kan være studiet af de utallige exoplaneter, der blev afsløret af NASAs Kepler-rumfartøj og højdrevne teleskoper. Arney siger, at vi bliver bedre og bedre til at genkende spor af liv langvejs (forudsat at livet er på overfladen og ikke under), og hun ville ikke blive overrasket, hvis vi opdagede livet på en exoplanet i den nærmeste fremtid.
Dette års Awesome Con blev afholdt fra 26. til 29. april (også passende Marvel's største filmweekend til dato). (Donny Bajohr) Andre bemærkelsesværdige rumsamtaler i weekenden var centreret om vores voksende forståelse af sorte huller og tegnet store publikum i kølvandet på Event Horizon Telescope's hidtil uset sammensatte billeddannelse af en supermassiv en i hjertet af M87-galaksen omkring 55 millioner lysår væk.
Et søndagspanel behandlede specifikt supermassive sorte huller, der dværgger massen af vores sol med faktorer på millioner eller milliarder og, som M87-eksemplet, har tendens til at bebo centrum af galakser. Mange ligger sovende, forklarede panelet, men ikke alle, og vi kan opdage de aktive ("aktive galaktiske kerner", i NASA-tale) takket være de lysende glorier af deres akkretionsskiver, der er resultatet af den intense friktion af stof suget ubønnhørligt til centrum.
En lille brøkdel af supermassive sorte huller udsender også ekstremt energiske "plasmastråler", der siver plasma-gigt, der skyder udad lige ud over hullets begivenhedshorisont, rejser næsten med lyshastighed og ændrer sammensætningen af uanset hvilke galakserier de krydser. Forskere forundrer stadig mekanikken bag dette fænomen.
Den mest ambitiøse rumtale af stævnet var sandsynligvis astrofysiker Erin Macdonalds dybdegående oversigt over tyngdekraftsbølger - krusninger i rumtiden som følge af indvirkningen af tyngdefelt. I sin teori om generel relativitet forudsagde Einstein eksistensen af tyngdekraftsbølger, og nu, takket være arbejdet i det Nobelvindende Laserinterferometer Gravitations-Wave Observatory (LIGO), har vi konkrete data til støtte for deres eksistens.
De første tyngdekraftsbølger, som LIGOs ultrafølsomme udstyr nogensinde blev fundet (tilbage i 2015), var resultatet af to sorte huller, der kolliderede omkring 1, 3 milliarder lysår væk. Med andre ord, forklarede Macdonald, at vi her på Jorden hentede fingeraftrykket fra en begivenhed, der fandt sted for 1, 3 milliarder år siden.
LIGO har siden observeret mange flere sådanne sorte hulfusioner og har i samarbejde med det europæiske jomfru-interferometer koblet korte udbrud af fjerne gammastråler til kollisionerne mellem neutronstjerner. Macdonald kan ikke vente på opdagelserne lige rundt om hjørnet - og nu kan heller ikke medlemmerne af hendes publikum.
mennesker
Som et mere jordnært kontrapunkt til al diskurs om måner og tyngdepunktsbrønde, bød Future Con også flere stimulerende samtaler om menneskelig orienteret innovation.
Lørdag beskrev repræsentanter fra National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) deres arbejde (i det mindste de uklassificerede aspekter) med at udarbejde omhyggeligt detaljerede skalamodeller - både fysiske tredimensionelle og interaktive digitale - med placeringer og strukturer af national betydning.
Medlemmer af NGA tegner på satellit-, helikopter- og andre overflytende visuelle data, modeller til klienter, herunder forsvarsministeriet og andre våben i det nationale sikkerhedsapparat. Under foredraget viste de frem en digital gengivelse af et Ebola-behandlingscenter, køretøjsmodeller af tanke og biplaner og fysikintensive simuleringer af oversvømmelser i Chile og Irak.
Begge højttalere kom til NGA via underholdningsindustrien, og de bemærkede, at brugen af populære videospilmotorer som Unreal og Unity giver dem mulighed for at gøre deres modeller mere fuldstændigt og overbevisende, hvilket giver brugerne mulighed for digitalt at fordybe sig og udforske det virtuelle lokaliteter indefra i deres eget tempo.
Fans af Awesome Con er lige så intellektuelt nysgerrige, som der kommer konventgængere. (Donny Bajohr) En fremtrædende begivenhed i den humanorienterede Future Con-serie var lørdag aften diskussion om CRISPR-genetik og dens anvendelser - nyttige såvel som skadelige. Molekylærbiologisk forfatter Tina Saey åbnede diskussionen ved at definere CRISPR for publikum. Hun karakteriserede det som "dybest set et immunsystem for bakterier", hun forklarede, hvordan bakterieceller kan tage genetiske "mugshots" af de vira, der angriber dem og derefter bruge disse mugshots til at bryde dem op på fremtidige møder. Hun forklarede derefter, hvordan mennesker har udnyttet denne teknik til at skære DNA, uanset hvor de vil, og åbne døren til et vilde vest for genetisk manipulation.
Der er ingen at benægte at CRISPR-teknikker har medført nogle forbløffende medicinske resultater. Virolog Anne Simon citerede eksemplet på ”boble-drengesygdom”, hvis ofre mangler funktionelle immunsystemer og derfor sandsynligvis dør tidligt i livet af udsættelse for virtuelle hverdag. Med CRISPR behøver denne betingelse ikke at være en dødsdom: Simon sagde, at forskere nu kan udtrække patienters stamceller, ændre dem genetisk med CRISPR-teknikker og geninjicere dem for at opbygge et helt nyt immunsystem fra bunden af.
I et nik til den popkulturelle side af Con tilbød Simon, der konsulterede en CRISPR-drevet episode af The X-Files, også en advarselsfortælling om CRISPR. I dommedagsscenariet, hun fandt sammen til showet, formår onde at injicere folk med ondsindet CRISPR, der fjerner snarere end skaber deres immunapparat, hvilket forårsager boble-drengesygdom i stedet for at kurere det. Mens showet tog et par genveje, forklarede Simon, at det, der blev afbildet, ikke var langt fra mulighedsområdet, og at det illustrerer behovet for, at det videnskabelige samfund skal træde omhyggeligt med denne potent nye teknologi.
Pop kultur
Sidst men ikke mindst var Future Con-samtalerne, der brugte den fiktion, som elskede af Con-goers, som et springbræt for at få dem til at tænke på virkelighedens videnskab og sociale problemer i den virkelige verden til at starte op.
En sådan begivenhed på fredag bragte et panel velbevandret inden for både videnskab og popkultur til feltpublikumspørgsmål om plausibiliteten eller (oftere) usandsynligheden af forskellige forestillinger fra tegneserier og sci-fi.
Awesome Con er gennemsyret af science fiction-kulturen, tegneserier, væseners funktioner og cosplay. (Jeff Campagna) Biolog Eric Spana fastholdt, at den nemmeste X-Men-mutation at sluge var Wolverines armeløse helbredelse - et træk, der faktisk er blevet observeret i vævet hos føtal mennesker (dog aldrig hos voksne). Han har dårlige nyheder for Nightcrawler og Beast, dog: ”Det er virkelig svært for en hvirveldyr at være blå.”
Spanas Duke University-kollega Mohamed Noor behandlede emnet planteliv på fremmede verdener og hævdede, at det at finde flora på fjerne planeter, der var identiske i struktur som Jordens planter (som de ofte ser ud på skærmen), ville være "astronomisk usandsynligt." Fra cellulært niveau og op, siger han, de ville sandsynligvis være meget forskellige - skønt fotosyntese isoleret er en egenskab, ville han ikke blive overrasket over at møde off-world.
Ud over ovenstående behandlede panelet emner som Thor's hammer (som måske udsender gravitoner med en variabel frekvens?), Spider-Man's bid (gift indeholder ikke genetisk materiale - sorry Spidey) og de kropslige farer ved langvarig plads rejse (astrofysiker Joe Pesce er "mere bekymret for strålingen end g-kræfterne").
Et andet bemærkelsesværdigt popkulturpanel - en helkvindelig diskussion hjulpet af National Air and Space Museum-kurator Margaret Weitekamp - bragte en videnskabelig linse til kaptajn Marvel . Det viser sig, at den intergalaktiske personsøger Carol Danvers-jury-rigge i filmen ikke er så langsigtet, som den oprindeligt ser ud; panelet påpegede, at satellitopkaldere har eksisteret i et stykke tid, og at hvis vi køber ind fiktion af et "hoppunkt" nær Jorden, alt hvad hun ville have været at gøre var at saft op på enheden, så dens signal kunne sprang gennem det springpunkt via satellit.
Lidt mindre overbevisende var teknologierne på skærmen fra hologramkommunikatorer og fuld visuel fly-tilsløring - som begge ikke overstiger realitetsniveauet i det virkelige liv, men i øjeblikket er ikke i nærheden af omkostningseffektive. Du får ikke meget ekstra værktøj ved at transmittere et hologram af nogen snarere end bare at tale med dem eller gøre et fly usynligt snarere end blot at reducere dets termiske og elektroniske signaturer.
Et aspekt af filmen, som den virkelige pilot og helikopter-sælger Jeanette Eaton fandt ekstremt realistisk, var kameraderiet mellem Danvers og hendes flypartner Maria Rambeau. ”Kvindelige og kvindelige besætninger er stramme, ” forklarer hun - kvindelige piloter har en tendens til at arbejde ekstremt effektivt sammen. Lockheed Martin-ingeniør Lynnette Drake tilføjede, hvad der sandsynligvis var panelets vigtigste afhentning: at kaptajn Marvel “var mest magtfuld, da hun troede på sig selv.”
. . .
Awesome Con er kendt for at invitere hengivne nerder til at gå lidt vild hvert år og med stolthed flyve deres fandomflag, og denne april's ekstravaganza var ingen undtagelse. Men Con's budskab om videnskabspositivitet klæber dig lang tid efter, at Dungeons & Dragons-sessionerne er indpakket, og videoarkadespilene er lukket ned. Det at klæde sig ud som Chewbacca hver dag er muligvis ikke muligt, men en kærlighed til videnskab er noget, vi alle kan udføre i praksis året rundt.
