INDE I ALABAMAS FORLADTE BYGNINGER | REJSE | SMITHSONIAN - ARTIKLER, HISTORIE, REJSER

Hotellet gnistrede derefter, dets 19 historier, der lænede sig mod en himmel, blev grå og gnave af ovne mod nord og øst. Thomas Jefferson Hotel i Birmingham, Alabama åbnede i 1929 med en uges fest, middage og dans - og børskrakket, der skete bare uger efter åbningen, havde tilsyneladende ingen indflydelse på luksushotellet. Forbud var heller ingen afskrækkende; bellboys solgte smuglet spiritus fra den lokale politistation til hotellets gæster. I løbet af de kommende årtier var den adskilte Thomas Jefferson vært for tusinder og imødekom politikere som præsidenter Herbert Hoover og Calvin Coolidge og berømtheder som Ray Charles og Jerry Lee Lewis.

Det var en herlig tid for Birminghams lokale hoteller, en æra, hvor en journalist huskede, ”en mand kunne komme ind i byen med bare en kuffert, lægge et par dollars og have et stilfuldt sted at spise, få en klipning, høre lidt musik, møde nogle mennesker og leve. ”

Men de dage varede ikke. De årtier, der fulgte, brød Thomas Jefferson. Omdøbt til Cabana Hotel i 1972, de orientalske tæpper blev erstattet med shag, og lofterne blev droppet. I 1980'erne kunne besøgende leje værelser for kun $ 200 om måneden, og i 1983 lukkede Cabana sine døre.

En morgen i 2009, før solen steg op, kravlede Alabama, indfødte Namaan Fletcher, gennem et lille, brudt vindue i den forladte Thomas Jefferson, kamera i hånden. Det var mørkt, og han var alene. ”Jeg var bange, ” fortæller han Smithsonian.com, ”men det var et travlt.”

(Naaman Fletcher)

Den første tur til det gamle hotel var en del af starten på Fletchers urban udforsknings- og fotograferingshobby, som siden er blevet til hans blog, What’s Left of Birmingham og populære Instagram, @alabandoned. Siden da har Fletcher dokumenteret forfaldet af flere af Birminghams ældste bygninger, fra centrum af skyskrabere og banker til fabrikker, skoler, mausoleums og frimurer templer. Nogle gange får han tilladelse til sine besøg; andre gange er han heldig og finder et åbent vindue eller en ulåst dør. ”Overtrædelse, bestemt, ” siger han. ”Men det er en mild overtrædelse.”

Thomas Jefferson er nu kendt i Birmingham som Leer Tower, et navn, der blev givet under Leer Corporation's mislykkede $ 32-millioners ombygning af hotellet til ejerlejligheder i midten af 2000'erne - selvom der stadig er rygter om, at projektet vil genoptages i de kommende måneder eller flere år. Hvor der engang var storslåede fester, fandt Fletcher kun skrælvægge og rådne madrasser.

Birmingham blev engang døbt Magic City på grund af dens eksplosive vækst som Sydens industricenter. Midtbyområdet, der engang var et for det meste et boligområde med lave forretningsbygninger, voksede op i de tidlige 1900'ere. Høje bygninger foret gader, der er sammenfiltret med vejbanelinjer, og jern-, stål- og jernbanebranchen leverede job til tusinder.

Anden verdenskrig øgede byens økonomi endnu højere - fra 1939 til 1941 øgede Birminghams Tennessee Coal and Iron sin arbejdsstyrke fra 7.000 til 30.000. I løbet af denne periode flyttede mere end en fjerdedel af statens sorte landdistrikter ud af staten eller ind i byen på jagt efter job og iværksættermuligheder, da job, der tidligere kun var tilgængelige for hvide mænd, åbnede for farver. Afroamerikanere havde opnået mere lighed i krigsårene; sorte veteraner mente, at de havde bevist deres patriotisme. Men en stor del af Alabamas hvide befolkning modsatte sig afroamerikanernes resultater og succeser under krigen. På mange måder stimulerede 2. verdenskrig den borgerrettighedsbevægelse, der skulle følge.

Da Birmingham blev episenteret for Civil Rights Movement, ændrede byens bane sig. I 1961 slåede en mængde hvide mænd en gruppe frihedsryttere, da deres bus trak ind i centrum. Året efter sikrede borgerrettighedsaktivisten Fred Shuttlesworth et løfte om afregistrering af vandvandspronader i centrum og toiletter fra byens embedsmænd, kun for at få nye måneder senere.

I april 1963 begyndte Martin Luther King Jr.s sydlige kristne lederskabskonference sin desegregationskampagne, der ansporede sit-ins, marcher og oplagrede boykotter. Kampagnen førte til King's arrestation, og senere samme år blev fire unge afroamerikanske piger dræbt i Ku Klux Klans bombning af 16th Street Baptist Church. I mellemtiden flygtede hvide indbyggere Birmingham for ydre forstæder som Hoover, Vestavia Hills og Trussville.

I 1966 blev University of Alabama i Birmingham grundlagt på Southside, hvilket udløste revitalisering inden for byens grænser. Men selv når UAB voksede til at blive en vigtig medicinsk og akademisk institution - UAB Hospital er Alabamas største tertiærepleje med næsten 1.000 senge, og universitetet tilmelder næsten 20.000 studerende fra mere end 100 lande - var det ikke nok til at stoppe udvandringen af tusinder af beboere. Birminghams befolkning var mere end 340.000 i 1960. I 2010 var antallet faldet til lidt over 212.000.

Nu er der endnu en genfødelse på fod i Birmingham. En tilstrømning af restaurant- og baråbninger og en revitaliseret musik-, kunst- og kulturscene har bragt en betydelig vækst til området, drevet af en skattekredit og millioner af investeringer. Midt i genopblussen opnår Birmingham sin nye succes inden for eller ved siden af forfaldne rester af sin fortid. Mange af byens ældre bygninger omdannes eller renoveres til nye rum - gamle møbelbygninger genoptages som high-end barer, borgerlige bygninger som boliglofter.

Men mange i Birmingham sætter spørgsmålstegn ved, om byens vækst er revitalisering eller hvidstyret gentrificering. Borgere har klaget over, at selvom midler synes let tilgængelige til at hjælpe visse dele af Birmingham, har traditionelt sorte kvarterer som Ensley, en østlig forstad i Birmingham, der engang var en blomstrende industriby, forladt med veje fulde med huller. Og på trods af fremskridt i centrum, er mange gamle bygninger, som Thomas Jefferson, lovet et nyt formål med lidt opfølgning. Det tager år at gennemføre andre projekter, efter at planerne er annonceret. Fotos, der er produceret fra Fletchers besøg på disse steder, er nogle af hans mest populære.

(Naaman Fletcher)

Et af de mere kendte steder, som Fletcher har fotograferet, er American Life Building, en struktur fra 1925, der har siddet ledigt siden 1980'erne. En plan for 2004 om at konvertere bygningen til hytter mislykkedes, og en lignende plan blev annonceret i slutningen af 2000'erne for kun at stoppe ud under den økonomiske krise. Gennem knuste vinduer på dets højeste historier er jernovne stadig synlige i det fjerne.

En gladere historie er måske Empire Building, en 16-etagers højhus på Birminghams nordside, der indtil 1913 var den højeste bygning i Alabama. Da Fletcher udforskede bygningen i 2015, sad den i forfald, det indre gråt og muggedrevet. Samme år blev planer annonceret for at gendanne imperiet til et luksushotel.

Fletcher siger, at han føler en slags forpligtelse til at bevare disse forladte steder på film, skønt han ikke altid så det på den måde. ”Jeg begyndte ikke at dokumentere til historiske formål, ” siger han. ”Det var rent egoistisk. Jeg ville gå et sted og tage billeder. ”Men med tiden, siger Fletcher, er han blevet det, han kalder en de facto-historiker. ”Folk kommenterer hele tiden på min blog med minder, ” fortæller han Smithsonian.com. ”Disse steder betydede så meget for folk, og nu rådner de bare. Der er så mange minder, der flyder rundt på steder. Du kan føle det. ”

Nu indser Fletcher de historiske implikationer af sit arbejde. Hans fotos af bygninger, der er beregnet til rasering eller restaurering, kan være den sidste rekord for deres plads i Birmingham's fortid. ”De bygninger, jeg så, var støbt, papirkurven og fulde af glemte relikvier, ” siger han. ”Om et år eller deromkring vil [nogle] være uberørte virksomheder og boligarealer. Jeg vil tage billederne, før de går tabt. ”

Han erkender dog, at mange, hvis ikke alle, byens bygninger, som han fotograferer, deler en ensidig historie - og stiller spørgsmålstegn ved, om deres fremtid vil se lignende ud. ”Jeg er sikker på, at [alle de placeringer, jeg fotograferede], plejede at være adskilt, ” siger han. ”Jeg spekulerer på, i hvor høj grad de vil være igen, når de alle er blevet slæbt og pakket igen.”

På mange måder er Fletchers arbejde en fotografisk fortælling om Birminghams samtidige vækst og tilbagegang, en påmindelse om, at selv når Birmingham vokser, bliver dele af byens fortid tilbage. ”Nogle mennesker fornærmer mig for mit arbejde og dets popularitet, ” siger Fletcher. ”De vil have, at alle skal vide, at mit arbejde ikke er repræsentativt for byen som helhed. 'Birmingham er åben for forretning!' de siger. Jeg gætter det, men indtil du begynder at sælge disse condos, du laver, er jeg ikke solgt. ”