Hvorfor er denne vilde, ærte tomat så vigtig?

Rejsende kommer til byen Trujillo i det nordvestlige Peru for sine elegante pladser, uudnyttet kolonial arkitektur, nærliggende arkæologiske rigdomme og endda den ultrafriske lokale fangst af sine ceviche-restauranter. Jeg rejste dog til Trujillo på jagt efter en viltvoksende, uhyggelig vin.

Det er kendt af botanikere som Solanum pimpinellifolium eller simpelthen "hallik." Planten er den vilde forfader til alle de tomater, vi spiser i dag, og vokser stadig vildt i det nordlige Peru og det sydlige Ecuador. Og selvom du måske aldrig har lejlighed til at kneble en af ​​dens bittesmå røde frugter, ikke større end en afskallet ærter, skylder du denne ydmyge, utæmmede art en taknemmelighedsgæld, hver gang du nyder en krydret rød sauce eller slurp en slik sommer oksesteak fra haven. ”Hvis det ikke var for generne for disse vilde arter, ville du ikke være i stand til at dyrke tomater i mange områder, ” fortalte Roger Chetelat, en berømt tomatekspert ved University of California, Davis, før min rejse til Trujillo.

Selvom du aldrig ville vide det fra den farverige cornucopia, der vises på nogen landmændsmarked en sommerlørdag, er alle moderne tamatiske tomater (kendt botanisk som Solanum lycopersicum ) bemærkelsesværdigt ens. Samlet besidder de ikke mere end 5 procent af den samlede genetiske variation, der findes i de vilde arter og primitive sorter. Den indenlandske tomats afkom har de andre 95 eller flere procent. Moderne tomater smager måske godt og byder på øje, men de mangler mange gener, der giver dem mulighed for at bekæmpe sygdom og overleve tørke.

I modsætning hertil er hallikerne og omkring et dusin andre tomat-slægtninge, der vokser vildt i det vestlige Sydamerika, en hård besætning, tilpasset til at overleve uden hjælp fra landmænd i dramatisk forskellige klimaer: fra nogle af de tørreste, hårdeste ørkenlandskaber i verden til fugtigt, regnskov lavland til kølige alpine skråninger. Så vidt vi ved domestiserede indbyggerne i regionen aldrig dem. Men tusind miles mod nord begyndte de pre-columbianske beboere i det, der nu er sydlige Mexico, at plante og dyrke dem og redde frøene fra dem, der bar de største, mest velsmagende frugter og krydse ønskelige planter med hinanden. Afstand forhindrede disse tidlige landmænd i at opdrætte deres nye sorter med de oprindelige populationer.

Denne artikel er et udvalg fra vores nye Smithsonian Journeys Travel Quarterly

Rejse gennem Peru, Ecuador, Bolivia og Chile i inkaens fodspor og oplev deres indflydelse på Andesregionens historie og kultur.

Domesticerede tomater kan have været mere velsmagende, men de manglede vedholdenhed hos dem, der blev efterladt i Sydamerika. Og de voksede mere ind, da spanske opdagelsesrejsende bragte et par frø fra nutidens Mexico til Europa, hvor de yderligere adskiller tomater fra deres forfædres rødder. Tomaterne, der dyrkes i dag i USA og andre steder, er afkom af disse europæiske stammer.

Fra begyndelsen af ​​1940'erne og 1950'erne begyndte botanikere at rette op på dette problem ved at krydse den hårde utæmmede art med husdyrkultivarer for at give dem immunitet og handlekraft hos deres vilde slægtninge. Pimps alene leverede genetiske træk, der gør det muligt for tomater at modstå ødelæggende svampesygdomme såsom sen blight, verticillium visne og fusarium visne.

Forskere fandt, at de vilde tomater var så værdifulde, at de lancerede ekspeditioner til det vestlige Sydamerika for at indsamle frø og bevare dem i klimakontrollerede oplagringssteder som UC Davis 's CM Rick Tomato Genetics Resource Center, som Chetelat leder. Centret fungerer som en bank og deler sine mere end 3.800 eksemplarer med opdrættere og lærde over hele verden. Som enhver bank har den brug for en stabil strøm af nye indskud for at fortsætte med at fungere, og disse nye indskud skal komme fra naturen. I løbet af de sidste par årtier er det blevet sværere at finde dem. Ifølge Chetelat er der
to hovedårsager.

Det ene var tydeligt efter, at min chauffør, Carlos Chávez, forlod udkanten af ​​Trujillo og kørte nordpå langs Pan American Highway, her et lige bånd af blacktop, der halverer en ørken, der får Arizonas ørken til at se positivt frodig ud. Vi kørte kilometer uden at se noget tegn på liv - ikke et træ, busk, græsblad eller endda en kaktus - på den sandede slette, der spredte sig fra Andes dunfarvede toppe på den ene side til en mørkegrå forhæng af tåge, der adskiller det koldt vand i Stillehavet på den anden.

Vi karrierer gennem en lille by, hvis enkelt støvede gade var overbelastet med moto-taxaer, skørmede transportbånd, der ligner afkomet til en tryst mellem en motorscooter og en pedicab. På ydersiden af ​​byen blev det, der ikke havde været andet end ubrudt sand, et horisont-til-horisont-hav af sukkerrør, der besatte hver dyrebare tomme af de overrislede marker, helt op til motorvejens kant. Chetelat havde fortalt mig, at hallik en gang trivedes langs områdets hegn, vejkanter og grøfter, men at intensiv landbrugsproduktion havde ødelagt deres levesteder. Alle vilde tomater, der lykkedes at finde en krog til at synke deres rødder i, sagde han, er blevet dræbt af herbicider sprøjtet over sukkerrørmarkerne for at dræbe ukrudt.

Da jeg fortalte Chávez, at Chetelat havde givet mig GPS-koordinater for en klump hallik, som han havde fundet på en feltrejse et par år tidligere op i bjergene væk fra sukkerrørfelterne, rystede chaufføren på hovedet. Han fortalte mig, at det, som de lokale kaldte tomatillos silvestres (små vilde tomater), plejede at vokse i området. Han huskede at have plukket dem og snappet på dem som dreng under besøg på hans bedsteforældres lille gård i udkanten af ​​Trujillo. Men det var mange år siden, han havde set en. ”De er alle væk, ” sagde han.

Det andet problem, som forskere som Chetelat står overfor, er rent politisk. Fra 1992 godkendte De Forenede Nationers medlemmer en traktat kaldet konventionen om biologisk mangfoldighed. Det etablerede internationale forskrifter for udnyttelse af genetiske ressourcer, herunder frø og planter. Hvis forskere fra en nation ønsker at bruge biologiske ressourcer fra en anden nation, skal de først få dens samtykke og informere donorlandet fuldt ud om, hvad de planlægger at gøre med materialet. Et selskab eller et universitet, der drager fordel af brugen af ​​de biologiske ressourcer, skal dele penge ligeligt med oprindelseslandet.

Hvert enkelt medlem af FN, men én, ratificerede traktaten, hvor den bemærkelsesværdige undtagelse er De Forenede Stater. ”Før kunne du bare tage frøene ud af landet og distribuere dem til forskere og opdrættere, ” sagde Chetelat. ”Nu har du brug for forudgående tilladelse til at gå ind og samle. Så har du brug for en separat
tilladelse til at eksportere frøene ud af landet. Endelig er du nødt til at forhandle en aftale om, hvordan du vil dele de fordele, der opstår ved frøfordeling. Det har været umuligt at forhandle om sådanne aftaler med Peru. ”Chetelat sagde, at han ikke ville være så bekymret, hvis regeringen i Peru eller universitetsforskere der aktivt indsamlede og lagrede vilde tomatfrø på lignende måde som landet har samlet indfødt kartoffel sorter på dets internationale kartoffelcenter. Men Chetelat sagde, at det ikke bliver gjort.

I mellemtiden fortsætter det industrielle landbrug med at overhale den tidligere hallikhabitat. Chetelat er især bekymret over det nordlige Peru, det område, hvor pimpinellifoliumbestande er på deres mest forskellige. ”Med landbrugsudviklingen har vi allerede mistet de populationer, vi ønskede at samle. Og det værste er, at vi virkelig ikke ved, hvad vi mister, ”sagde han.

Det begyndte at se ud som om min søgen efter hallik ville blive bogstaveligt talt frugtløs. Chávez og jeg vendte op ad en smal sekundær vej. Den flade alluviale slette ved bunden af ​​bjergene var en oase overfyldt med små grøntsagsbedrifter - majs, kartofler, ris, squash, bladgrøntsager, tamatiske tomater - krydset af vandingskanaler, der kanaliserede isafstrømning fra en lille flod til de tørstige afgrøder. Systemet har været på plads i området i mindst 5.400 år.

Efter nogle få miles forsvandt gårdene, og vejen slyngede sig opad gennem et ujævnt landskab af blotte klipper og stupede dale. Peruvianske motorvejsingeniører ser tilsyneladende ikke værdien af ​​rækværk meget til min svedypalmede terror. Men fordi der ikke var nogen gårde eller sukkerrørplantager, havde hallik i det mindste en chance for at finde et sted, hvor de kunne vokse. Lige uden for Tembladera, en landsby kilet mellem bjergene og det turkisblå vand i et reservoir, stoppede vi, hvor min GPS indikerede, at der skulle have været ”en temmelig god klynge”, ifølge feltnotater, Chetelat havde klottet under sin tidligere ekspedition. En temmelig god klynge af sten, tænkte jeg uden at se nogen som helst grønhed. Chávez henvendte sig til tre kvinder, der gik op fra byen med fødevareposer. De havde en hurtig udveksling, der omfattede en masse rysten. Han kom tilbage til bilen med de dårlige nyheder, jeg havde forventet: ingen tomatillos silvestre .

Vi udførte en U-sving og begyndte at tilbagetrække vores rute ud af bjergene. Vi var næppe blevet rullet, da jeg fangede et gult blitz ud af øjet. ”Stop, ” sagde jeg og ruslede for at komme ud af bilen. Der, der voksede ud af en spalte i klippen, var der et velkendt udseende, tagget-bladbladet vin spangled med miniatyrversioner af tomatblomsterne, der blomstrer om sommeren i min have. Chávez var henrykt over og begyndte at klappe på vinmarken, fylde alle røde bær, han stød på, i munden og gentog, " Tomatillos silvestres, tomatillos silvestres ."

Jeg plukkede et rødt bær, rullede det mellem min tommelfinger og pegefinger og smagte. Sikker nok, havde hallik den lyse, søde tart pop af en tomat, men du bliver nødt til at vælge i timevis for at få nok til at lave en salat. Dens størrelse troede sin botaniske betydning. Måske var denne ene pimpinellifolium, der stadig stædigt levende på en klippe, et tegn på håb. Men uden den videnskabelige og politiske vilje til at udnytte den vilde peruanske tomats genetiske kraft, kunne det lige så let være et tegn på forestående undergang. I de kommende årtier vil indenlandske tomater uden tvivl blive udsat for tørke, nye sygdomme, miljøødelæggelse og klimaændringer. For at overleve, har de brug for alle de genetiske ressourcer, de kan få.