Koffein er sandsynligvis verdens mest populære psykoaktive stof. I USA forbruger ca. 90% af voksne det dagligt, enten i kaffe, te, soda eller energidrikke.
En ny undersøgelse offentliggjort i dag i Science fandt, at stoffet ikke bare er populært blandt mennesker. En gruppe forskere fra Newcastle University i Storbritannien og andre steder fandt, at der findes lave doser koffein i nektaren af kaffeblomster og mange typer citrusplanter - og at når honningbierene fylder stoffet, mens de foder, demonstrerer de målbart forbedret hukommelse for en bestemt blomsterduft bagefter.
Forskningsteamet, ledet af Geraldine Wright, målte niveauerne af koffein, der findes i nektaren af tre typer kaffeplanter (robusta, arabica og liberica ) sammen med fire forskellige slags citrus (grapefrugt, citroner, pomelo og appelsiner). Alle undersøgte nektarer indeholdt små mængder af stoffet - med kaffenektarerne indeholdende mere end citruserne - og alle nektarer konsumeres ofte af honningbier i naturen.
For at se nøjagtigt hvilken effekt denne koffein har på honningbier, undersøgte forskerne, hvad stoffet gjorde for bier i et laboratorium. Først uddannede de insekterne til at forbinde en bestemt blomsterduft med en sukker- og vandopløsning: De gav honningbierene en drink af sukkerblandingen, hvis de forlængede deres proboscis umiddelbart efter at have lugtet aromaen; efter et antal forsøg blev alle bier konditioneret til at udføre handlingen, når de blev udsat for duften. For nogle bier havde forskerne dog indført forskellige niveauer af koffein i deres sukkeropløsning.
Da bienes hukommelse blev testet 24 timer senere - ved at kontrollere, om de stadig reagerede på duften ved straks at udvide deres proboscis - demonstrerede dem, der havde koffein i deres opløsning, særlig bedre hukommelse til duften. De var tre gange mere tilbøjelige til at udføre handlingen, og selv efter hele 72 timer var de stadig dobbelt så tilbøjelige til at huske aromaen.
En honningbi drikker nektar fra en kaffeblomst. (Billede via Geraldine Wright) Resultaterne kaster lys over det, der længe havde været et koffeinmysterium. Stoffet, som er bittert, når det smages isoleret, er traditionelt blevet betragtet som en forsvarsmekanisme for planter, hvilket reducerer chancen for, at de bliver spist af planteetere.
I denne sammenhæng havde botanikere længe undret sig over, hvorfor bitter koffein er til stede i lave doser i nektar. Den søde væske produceres for at tiltrække bier, insekter og andre dyr, der tjener som pollinatorer og spreder pollen mellem individuelle planter af samme art for at hjælpe med reproduktion - så hvorfor skulle en bitter forsvarsmekanisme medtages?
Niveauerne af koffein i nektaren af alle de undersøgte planter, viser det sig, er for lave til at smage bittert på bierne, men lige højt til at give hukommelsen boost. Dette glade medium kunne give en fordel for både bier og planter.
”Det er vanskeligt for bier at huske blomsteregenskaber i et hurtigt tempo, da de flyver fra blomst til blomst, ” sagde Wright, hovedforfatteren, i en pressemeddelelse. ”Vi har fundet, at koffein hjælper bien med at huske, hvor blomsterne er.” Som et resultat giver stoffet bier mulighed for hurtigere at finde blomster, der giver værdifuld nektar - og planter forsynes med hyppigere pollination fra insekterne.
Forskerne håber, at deres fund vil gøre mere end at lade kaffedrikkere vide, at de deler noget til fælles med honningbier. I en æra, hvor bestande af honningbier og andre pollinatorer bringer forskere bekymrede over udbytterne af snesevis af bestøvede afgrøder og vilde planternes biologiske mangfoldighed, kunne en bedre forståelse af bi-foderbrug og bestøvningsproces være afgørende for at finde en løsning.
