I Kina omtaler folk undertiden den gule flod som sorgens flod eller søn af sønerne af Han. Floden er Asiens næstlængste og er berygtet for dens uforudsigelige og ofte ødelæggende oversvømmelser. Imidlertid mener lærde også, at det var fødestedet for den kinesiske civilisation, hvilket beviser de ressourcer, som kulturen havde brug for til at blomstre.
Nu er der fremkommet bevis for, at næsten så længe mennesker har draget fordel af Yellow River's ressourcer, har de også ændret dens naturlige forløb. Fra omkring 3000 år siden, fandt forskere, begyndte folk, der boede langs den gule flod, at bygge lejer og andre oversvømmelsessystemer. Efterhånden som befolkningen steg, blev ændringer til floden mere og mere ekstreme.
Holdet nåede til denne konklusion efter at have analyseret 50 fod jordbund fra et arkæologisk sted, hvilket bekræftet radiocarbon-datering repræsenterer omkring 10.000 års historie. De fandt, at sedimentaflejringshastigheden var steget - et fortællende tegn på menneskelig ekspansion i området, hvilket forårsager erosion - og analyserede også jorden for kemiske signaturer, der indikerer store ændringer i området.
For 2.000 år siden, rapporterer de, var floden blevet ændret så meget, at den næppe lignede det naturlige system for 1.000 år før. ”Det er let at se den fælde, de faldt i: at bygge leveier får sedimenter til at samle sig i flodbedet, hæve floden højere og gøre den mere sårbar over for oversvømmelser, hvilket kræver, at du bygger levee højere, hvilket får sedimenterne til at akkumuleres, og processen gentager sig selv, ”siger forskerne i en erklæring. "Den gule flod har været en konstrueret flod - helt unaturlig - i ganske lang tid."
Floden var imidlertid langt fra tam. En massiv oversvømmelse omkring 14 e.Kr. kostede ca. 9, 5 millioner menneskers liv, siger forskerne, og syntes at have markeret begyndelsen på slutningen for det vestlige Han-dynasti. Ødelæggende Yellow River-oversvømmelser var fortsat normen gennem kinesisk historie, og i dag forekommer massive dæmninger og dyker langs floden for at forsøge at indeholde den.
”At tro, at vi kan undgå lignende katastrofe i dag på grund af bedre teknologi, er en farlig opfattelse, ” siger forskerne. "I modsætning til det gamle Kina, hvor menneskelige fejl ødelagde en enkelt floddal, har vi nu teknologien til at begå fejl, der kan forårsage ødelæggelse i virkelig global skala."
