Hvis du efterlader din bil og deltager i en ranger-ledet vandretur i det sydvestlige Colorado Mesa Verde National Park, finder du dig selv på et sted, hvor den skrubbe pinyon-enebær falder ned i en sandsten-kløft og afslører en labyrint på 800 år -oldige stenboliger, der er kilet ind under et overhæng i canyonvæggen. De er så godt bevaret, at det er let at forestille sig, at du er gået tilbage i tiden; at intet er ændret i dette høje ørkenlandskab siden Ancestral Puebloans byggede disse kamre i det 12. århundrede.
Men der er et moderne problem, der plager Mesa Verde og snesevis af andre nationalparker: luftforurening. Mesa Verde ligger i vinden fra flere kulfyrede kraftværker, der frigiver nitrogen, kviksølv og svovl i luften. Kæmpe naturgasfelter lurer mod syd og bækker metan. Og når byerne i nærheden vokser, øger hverdagens aktiviteter som kørsel niveauet af skadelig ozon. For hundrede år siden ville Ancestral Puebloans have været i stand til at se ud fra Mesa Verde og se udsigter, der strækkede sig 170 miles. I dag reducerer uklarhed disse synspunkter til kun 66 miles på de værste dage.
”Luftforurening kender ingen grænser, ” siger Ulla Reeves, Campaign Manager for ren luft hos National Parks Conservation Association, en nonprofit, der går ind for parkernes vegne. ”Det når mange, mange miles væk fra kilden.” I Mesa Verde er en af kilderne til forurening Las Vegas, 500 miles væk.
I en analyse sidste år fandt NPCA, at selv parker med mest beskyttelse under Clear Air Act - ikoner som Mesa Verde, Everglades, Yosemite, Acadia og Sequoia - fortsat oplever forurening, der kan påvirke dyrelivet og menneskers sundhed, såvel som klimaet. I henhold til National Park Service's egne data er for eksempel ozoniveauet på bjergene i Great Smoky Mountains næsten dobbelt så højt som i nærliggende byer som Atlanta. Op til 90 procent af sorte kirsebærtræer i parken (afhængigt af placering) har syge gule blade og andre tegn på ozonskade, og besøgende med astma kan have problemer med at trække vejret. I Californien har Sequoia og Kings Canyon nationalparker regelmæssigt ozonforurening, der overstiger de 70 dele pr. Milliard standard, der er sat af Miljøstyrelsen.
Den føderale regering har længe erkendt, at luftforurening ikke stopper ved parkens grænser. I 1999 oprettede EPA en forordning kaldet Regional Haze Rule, beregnet til at vende synligheden i 156 nationalparker og vildmarksområder tilbage til "naturlige" forhold ved at skære emissioner fra forurenere som kulfyrede kraftværker. Selvom reglen kun tackler synlighed, kan "de forurenende stoffer, der påvirker synligheden, også påvirke økosystemer og menneskers sundhed, " siger John Vimont, chef for forsknings- og overvågningsgrenen i National Park Service's Air Resources Division.
Reglen har spillet en vigtig rolle i at få nogle faciliteter til at anvende renere teknologier - i løbet af de sidste 10 år er den gennemsnitlige synlighed i Great Smoky Mountains National Park steget fra 20 miles til 46 miles, siger Reeves. Men der er stadig en lang vej at gå. Synligheden i Great Smoky Mountains bør være 112 miles på de bedste dage. En del af årsagen til de langsomme fremskridt er fordi reglen i vid udstrækning fortolkes og udføres på statsniveau snarere end af føderale agenturer, og mange stater har kæmpet for at samle ressourcer og overholde frister.
Derfor arbejder ØPA i øjeblikket med en række ændringer, der skal styrke den regionale uklarhed. Ændringerne vil tvinge stater til at opbevare mere robuste data om deres fremskridt og forelægge regelmæssige planer for at sikre, at de opfylder juridiske krav og reducerer emissioner. Samtidig giver ændringerne stater endnu mere tid til at gennemføre deres næste planrunde.
Selvom den regionale Haze-regel styrkes, vil det dog stadig tage lang tid, før luften i nationalparker vender tilbage til præindustriel kvalitet. I henhold til standarder, der blev indført for et årti siden, vurderer NPCA, at det snarest, at dette mål kunne nås, er året 2064; 30 ud af 157 nationalparker forventes at vende tilbage til de naturlige forhold inden det år. Andre, som Arizona's Saguaro National Park, kan tage meget længere tid - 750 år. Igen tager disse datoer ikke hensyn til de seneste ændringer, hvilket kan fremskynde gendannelsestid. Men de er stadig en nøgtern påmindelse om, at selv i nogle af de mest beskyttede landskaber på planeten, kan virkningerne af menneskelig aktivitet dvæle langt ud over vores egen levetid.
I Mesa Verde er naturressourceforvalter George San Miguel meget opmærksom på den virkning, luftforurening har på parkens besøgende. Luftbåret nitrogen og svovl afsættes i jorden, hvilket fører til mere invasivt ukrudt og færre indfødte græs. Metan, der svever overhead, fremskynder klimaændringerne. Og så er der selvfølgelig synspunkterne.
”En af de ting, vi prøver at tilføre besøgende, er en følelse af at gå tilbage i tiden, ” siger San Miguel. ”Vi ønsker, at besøgende skal fordype sig i fortiden; for at sætte sig selv i sandalerne hos indianere, der boede her, så at sige. ”For at gøre det, forklarer han, skal du være i stand til at se en lang afstand, fordi Ancestral Puebloans sandsynligvis brugte fjerne ørkentårne som navigationshjælpemidler. Indtil Mesa Verdes naturlige synlighed er genoprettet, forbliver besøgende solidt plantet i det 21. århundrede.
