I hans tobaksrør plejede James Smithson at ryge ler med små bittesmå sten.
Mineraleksperten, der efterlod en lille formue i sin vilje til at oprette en institution til "spredning af viden", var ikke bare en britisk eksentriker; han var faktisk en pioner inden for mikrokemi. For at undersøge små prøver af et mineral rullede han bit i ler og fyrede blandingen i røret. Den støvbelagte ler kunne derefter studeres med flammeanalyse.
I går på Smithsonian Castle spurgte en ny bog om grundlæggerens liv en masse snak om den mand, der berikede USA, men aldrig havde besøgt. Mere end 100 mennesker var samlet for at turnere på udstillingerne på Smithson (inklusive en prøve af hans mest bemærkelsesværdige opdagelse, mineralet Smithsonite) og for at se hans lille grav nær indgangen til slottet.
Men at samle historien har ikke været en let opgave. Mange af Smithsons ejendele, der blev sendt til Smithsonian efter hans død, inklusive de tidsskrifter, han opbevarede det meste af sit liv, blev ødelagt i en katastrofal brand på slottet i 1865.
"Smithson vil altid være en gåtefuld figur, " sagde kurator Steven Turner. "Ædelbart lidt af manden overlevede."
Selv Smithsons knogler kunne ikke få hvile fra søgen efter spor. I går beskrev den retsmedicinske antropolog David Hunt, hvordan grundlæggerens skelet i 1973 blev ført ud fra krypten. Det gennemgik en analyse, der bestemte, at knoglerne sandsynligvis hørte til en ældre europæisk herre, der havde dårlige tænder og sandsynligvis røg et rør.
Men processen startede ikke så glat: En blæselampe blev brugt til at åbne den forseglede kiste, der fangede silkeforingen inde i brand. For at sige det skyndte arbejderne ud til en nærliggende vandvandvand, fyldte deres mund og spyttede vandet på flammerne. Heldigvis virkede det.
Biograf Heather Ewing var i stand til at sammensætte alle de underlige brikker i det uklare puslespil for at skrive The Lost World of James Smithson: Science, Revolution and the Smithsonian's Birth .
Smithsonians grundlægger var den uekte søn af engelsk adel og blev besat af denne baggrund, mener Ewing. Som ung gik han under sin mors navn Macie, men ændrede det til Smithson efter hans far, en prestigefyldt hertug. Smithson søgte endda henvisninger til sin berømte far i bøger og markerede dem.
Når søgningen efter information om Smithson fortsætter, kan opgaven blive lettere. Tjenestemænd meddelte, at Library of Congress i går enedes om at returnere nogle af Smithsons bøger, der var havnet derovre, hvilket gjorde Smithsonians samling bare lidt mere Smithson-ian.
(Foto med tilladelse fra Smithsonian-institutionen)
