I en by, der fejrer glitz og glamour, er en af de mest populære destinationer en illeluktende pool af goo. La Brea Tar Pits, i en 23 hektar stor park i hjertet af Los Angeles og kun få minutter fra Beverly Hills, er det eneste aktive by-paleontologiske udgravningssted i USA. I løbet af det forrige århundrede har paleontologer fundet mere end tre millioner eksemplarer - inklusive sabeltandede katte, kæmpe jaguarer, mammuter og dystre ulve. La Brea er "et af de rigeste fossile steder i istiden i verden, " siger John Harris, chefkurator ved stedet George C. Page Museum.
La Brea er hovedsagelig et oliefelt. For ca. 40.000 år siden begyndte lav kvalitet råolie, kendt af geologer som asfalt, at sive op til overfladen og dannede en sort, tjærelignende oser, der fik besvær med intetanende dyr. I modsætning til et typisk økosystem, hvor planteetere udvider antallet af kødædende dyr, er ca. 90 procent af de fundne pattedyrfossiler rovdyr. Forskere spekulerer i, at hver på hinanden følgende gruppe af fangede dyr tiltrækkede andre kødædende dyr, men endte med at sætte sig fast. Rovdyrene lokkede på sin side andre rovdyr og skurfugle.
For Blaire Van Valkenburgh - en paleobiolog og UCLA-professor i økologi og evolutionær biologi - har den enorme samling af genvundne kødædende knogler betydet en unik mulighed for at studere et af de hårdeste dyr, der havde udviklet sig til at besætte spidsen af fødekæden. ”Katte med Sabert glatte var spektakulære og meget succesrige rovdyr, ” siger Van Valkenburgh. ”Deres fossiler viser, at de havde forstørrede forændingstænder, som de brugte sammen med deres seks- eller syv-tommer lange hjørnetænder til at gøre hurtige skrækkelige dræbte til rovene på deres bytte.”
Selvom mange af de små dyrearter fra æra (som coyoter og muldyr) stadig findes i Californien, døde de store dyr ud for ca. 11.000 år siden. Nogle forskere antyder, at hurtige klimaændringer reducerede levesteder, fratager rovdyr og store planteetere både de ekspansive områder, de havde brug for til jagt og foderbrug. Andre forskere tilskriver udryddelserne til ankomsten af et dødbringende nyt rovdyr fra Asien: mennesker.
La Brea fortsætter med at give spektakulære prøver. I 2006, mens de byggede en underjordisk parkeringshus til Los Angeles County Museum of Art ved siden af, afslørede arbejdstagere en cache på 16 asfaltfossile aflejringer, herunder et næsten komplet skelet af en colombiansk mammut med buede ti fod lange tænder. Videnskabsmænd bragte asfalten til La Brea og graver og sigter stadig nøje gennem titusinder af pund sediment.
Besøgende kan se deres arbejde bag et hegn. En anden mulighed for at se paleontologi i aktion kan findes på museets glasvæggede laboratorium, hvor forskere omhyggeligt renser asfaltkakede prøver med små børster, opløsningsmidler og tandplukker, før de undersøger og katalogiserer dem. I dag sidder små dyr som firben og duer fast ved La Brea - så mange som et dusin gallon asfalt pr. Dag kan boble til overfladen. Museets personale markerer pletterne med trafikkegler eller hegn dem af. Stadig advarer Harris: "vær forsigtig, hvor du går."
