Cirka 25.000 mennesker i USA bor alene i en form for en vegetativ tilstand. Mens eksperimenter antyder, at nogle af disse mennesker stadig er i stand til at tænke, er de ikke i stand til at tale eller foretage bevidste bevægelser. Mange mennesker under disse forhold vågner aldrig - især efter lange perioder.
Men som Michael Price rapporterer til Videnskab, tilbyder en ny terapi forsigtigt håb til venner og familier med ikke responderende kære. Med testen af en ny behandling tager forskere de første foreløbige skridt mod muligheden for at vække folk i en vegetativ tilstand. De offentliggjorde deres resultater denne uge i tidsskriftet Current Biology.
Den nye undersøgelse fortæller om brugen af behandlingen på en fransk mand, der pådrog sig en traumatisk hjerneskade i en bilulykke for 15 år siden, rapporterer Hannah Devlin for Guardian . Neurovidenskabsfolk indsatte et lille implantat i mandens halse for at stimulere hans vagusnerv - en lang nerve, der bevæger sig direkte ind i hjernestammen og forbindes til thalamus, der menes at være kritisk for årvågenhed.
Dette implantat blev brugt til forsigtigt men direkte at stimulere mandens vagusnerv i løbet af måneder. Resultaterne var små, men dramatiske.
Snart åbnede mandens øjne oftere, og han så ud til at være i stand til at bevæge dem bevidst som svar på instruktioner, rapporterer Anil Ananthaswamy til New Scientist . Han så ud til at bevæge kinden som svar på instruktioner om at smile og dannede endda tårer i øjnene, da hans yndlingsmusik blev spillet for ham. Han demonstrerede også øget hjernebølgeaktivitet. Generelt steg mandens score på "Coma Recovery Scale" fra 5 til 10 (ud af 23 i alt).
Hvad kan være årsag til denne pludselige forbedring af hjerneaktivitet? Stimuleringen af vagusnerven kan i virkeligheden give thalamusen et volumenforøgelse i hjernen, rapporterer Price. Forskere teoretiserer, at vegetative tilstande kan være forårsaget af beskadigede forbindelser mellem thalamus og andre regioner i hjernen, så en mere kraftfuld thalamus kunne overvinde denne skade for at stimulere bevidstheden i andre hjerneområder.
Selvom andre neurovidenskabsfolk er begejstrede for disse resultater, er de fortsat forsigtige med, hvordan denne terapi skal anvendes, rapporterer Ryan Mandelbaum til Gizmodo . Arten af en hjerneskade kan gøre det meget mindre effektivt for nogle mennesker end andre, og forskere skal passe på at understrege, at denne mand kun blev minimalt bevidst, ikke fuldt bevidst, selv efter måneder med daglig behandling.
