I en tid med abstraktion og syntetisk popkunst gen vitaliserede RB Kitaj fortælling, figurativ maleri. Han døde i sidste uge i en alder af 74.
Som mange store kunstnere udholdt Kitaj offentlig anerkendelse og anklaget foragt. Hans retrospektiv fra 1994 på Londons Tate Modern blev panoreret i en stormfuld kritisk koncert. Kitaj, en ivrig læser og forfatter, inkluderede forklarende tekster med hvert af sine malerier - formodentlig omgåede kritikerne, meget til deres forståelige, men misforståede ire.
Kitaj og hans malerier arbejder primært i en abstraktionsalder, og han trosser let kategorisering. Selvom Kitaj var kendt som en britisk popartist, var han sandt en amerikaner; et britisk udlænding, blev han født i Cleveland, Ohio, i 1932. Uanset hans nationalitet, senere i livet allierede Kitaj sig meget med sin jødiske tro og omfavnede endda stereotypen af den "vandrende jøde" fra antisemitisk folklore.
Stadig urolig skabte Kitaj en usandsynlig moderne kunsthelt. Han ignorerede med vilje "kunst for kunstens skyld", den regerende abstrakte ekspressionistiske doktrin; i tanke og handling henviste han til et rige, der er langt rigere end glib pop, og henviste ofte til eksistentiel litteratur og filosofi i sine lyriske, figurative kompositioner. Brug af linje selv i sine maleriske værker hævdede kritikere, at han straks kunne tegne med anlægget fra Edgar Degas og male med den skinnende, mangesidede stil af Paul Cezanne.
Hans kompositioner virker næsten kubistiske, med deres figurer og landskaber, som ikke er fortøjet af almindelige begrænsninger, geografiske og tidsmæssige - en passende følelse for en kunstner, som dog omfavnede, så verden gennem den eksploderede linse fra en eksil. Denne kalejdoskopiske tilgang synes beslægtet med collage; den collagerede virkning og Kitajs friske, ekspressive brug af farve førte måske til den uheldige "popartist" -fejlnummer.
Kritikere vil måske også overveje Kitajs eksperimentelle teknik til at inkludere tekster med hans malerier. Sådanne tekster dæmper muligvis kunstens ordløse mysterium, men de supplerer også malerierne godt og udtrykker livligheden i kunstnerens vision i en karakteristisk stemme. I sit Tate-retrospektiv fra 1994 giver Kitaj det sidste ord om sin kunst, komponeret midt i vores tids tumult: "Det er måske et originalt koncept, at behandle ens kunst som noget, der ikke kun erstatter inerti af fortvivlelse, som måske være almindelig nok, men at presse kunsten til en fiktion, der opretholder en udødelig kærlighed.
(Efteråret i Central Paris (efter Walter Benjamin) med tilladelse fra samlingen af fru Susan Lloyd, New York )
