Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på Aeon og er blevet genudgivet under Creative Commons.
På et eller andet tidspunkt er alle Romers historikere blevet bedt om at sige, hvor vi er i dag om Romas tilbagegangscyklus. Historikere kan krænke ved sådanne forsøg på at bruge fortiden, men selvom historien ikke gentager sig eller kommer ind i moralske lektioner, kan det uddybe vores følelse af, hvad det betyder at være menneske, og hvor skrøbelige vores samfund er.
I midten af det andet århundrede kontrollerede romerne en enorm, geografisk forskelligartet del af kloden, fra det nordlige Storbritannien til kanten af Sahara, fra Atlanterhavet til Mesopotamia. Den generelt velstående befolkning toppede med 75 millioner. Til sidst kom alle frie indbyggere i imperiet til at nyde godt af rettighederne til romersk statsborgerskab. Det er ikke underligt, at den engelske historiker Edward Gibbon fra det 18. århundrede dømte denne tidsalder som den 'mest glade' i vores arts historie - men i dag er det mere sandsynligt, at vi ser den romerske civilisations fremskridt som uforvarende at plante frøene til sin egen død.
Fem århundreder senere var det romerske imperium en lille byzantinsk rumpestat kontrolleret fra Konstantinopel, dens næsten-østlige provinser tabt ved islamiske invasioner, dets vestlige lande dækket af et lappearbejde af germanske kongeriger. Handelen trak sig tilbage, byerne faldt ned og teknologiske fremskridt stoppede. På trods af den kulturelle vitalitet og åndelige arv i disse århundreder var denne periode præget af en faldende befolkning, politisk fragmentering og lavere niveauer af materiel kompleksitet. Da historikeren Ian Morris ved Stanford University skabte et universelt indeks for social udvikling, fremkom Romefaldet som det største tilbageslag i historien om den menneskelige civilisation.
Forklaringer til et fænomen af denne størrelse florerer: i 1984 katalogiserede den tyske klassiker Alexander Demandt mere end 200 hypoteser. De fleste lærde har set på den indre politiske dynamik i det kejserlige system eller den skiftende geopolitiske kontekst af et imperium, hvis naboer efterhånden fanget op i raffinementet i deres militære og politiske teknologier. Men nye beviser er begyndt at afsløre den afgørende rolle, som ændringer i det naturlige miljø spiller. Paradokserne om social udvikling og naturens iboende uforudsigelighed arbejdede sammen for at skabe Rom undergang.
Klimaændringerne begyndte ikke med udstødningsgaserne fra industrialiseringen, men har været et permanent træk ved den menneskelige eksistens. Orbitalmekanik (små variationer i hældning, drejning og excentricitet i Jordens bane) og solcykler ændrer mængden og fordelingen af energi modtaget fra Solen. Og vulkanudbrud spytter reflekterende sulfater ud i atmosfæren, undertiden med langtidsvirkninger. Moderne, menneskeskabte klimaændringer er så farlige, fordi de sker hurtigt og sammen med så mange andre irreversible ændringer i jordens biosfære. Men klimaændringer i sig selv er ikke noget nyt.
Behovet for at forstå den naturlige kontekst af moderne klimaforandringer har været en uopfordret velsignelse for historikere. Jordforskere har skuret planeten efter paleoklima fuldmagter, naturlige arkiver fra fortidens miljø. Bestræbelserne på at sætte klimaændringer i forgrunden for den romerske historie er motiveret både af bunker af nye data og en øget følsomhed for betydningen af det fysiske miljø.
Det viser sig, at klima havde en stor rolle i fremkomsten og faldet af den romerske civilisation. Empiriebyggerne drage fordel af upåklagelig timing: det karakteristiske varme, våde og stabile vejr var befordrende for økonomisk produktivitet i et agrarisk samfund. Fordelene ved økonomisk vækst understøttede de politiske og sociale tilbud, som det romerske imperium kontrollerede sit enorme territorium. Det gunstige klima blev på måder subtile og dybtgående bagt i imperiets inderste struktur.
Afslutningen af dette heldige klimaregime stavede ikke straks, eller i nogen enkel deterministisk forstand, Romens undergang. Tværtimod undergravede et mindre gunstigt klima dets magt lige da imperiet blev imperiled af farligere fjender - tyskere, persere - fra uden. Klimastabilitet toppede i det sjette århundrede, under Justinians regeringstid. Arbejde udført af dendrokronologer og iskerneeksperter peger på en enorm krampe af vulkansk aktivitet i 530'erne og 540'erne f. Kr. I modsætning til noget andet de sidste par tusinde år. Denne voldsomme sekvens af udbrud udløste det, der nu kaldes 'Late Antique Little Ice Age', da meget koldere temperaturer varede i mindst 150 år.
Denne fase af klimaforværring havde afgørende virkninger i Rom's opdagelse. Det var også tæt knyttet til en katastrofe i endnu større øjeblik: udbruddet af den første pandemi af bubonic pest.
**********
Forstyrrelser i det biologiske miljø var endnu mere konsekvenser for Rom's skæbne. For alle imperiets fremadskridende fremskridt varierede levealderne i midten af 20'erne, hvor infektionssygdomme var den største dødsårsag. Men matrixen af sygdomme, der blev byttet på romerne, var ikke statisk, og også her ændrer nye sensibiliteter og teknologier radikalt den måde, hvorpå vi forstår dynamikken i evolutionær historie - både for vores egen art og for vores mikrobielle allierede og modstandere.
Det stærkt urbaniserede, meget sammenkoblede romerske imperium var en velsignelse for dets mikrobielle indbyggere. Ydmyge gastro-enteriske sygdomme som Shigellosis og paratyphoid feber spredte sig gennem forurening af mad og vand og blomstrede i tætpakede byer. Hvor der blev drænet sumpe og lagt motorveje, blev potentialet for malaria låst op i dens værste form - Plasmodium falciparum va dødbringende myggebåret prototo. Romerne forbandt også samfund ved land og sø som aldrig før, med den utilsigtede konsekvens, at bakterier også bevæger sig som aldrig før. Langsomme mordere som tuberkulose og spedalskhed nød en storhedstid på nettet af sammenkoblede byer, der blev fremmet af romersk udvikling.
Den afgørende faktor i Romas biologiske historie var imidlertid ankomsten af nye bakterier, der var i stand til at forårsage pandemiske begivenheder. Imperiet blev rystet af tre sådanne begivenheder mellem kontinentale sygdomme. Antonin-pest faldt sammen med afslutningen af det optimale klimaregime og var sandsynligvis den globale debut af koppevirus. Imperiet gendannede, men gendannede aldrig sin tidligere befalende dominans. Derefter, i midten af det tredje århundrede, sendte en mystisk lidelse af ukendt oprindelse kaldet Pypen af Cyprian imperiet i en halespind.
Selvom det rebound, blev imperiet dybt ændret - med en ny slags kejser, en ny slags penge, en ny slags samfund og snart en ny religion kendt som kristendom. Mest dramatisk var det i det sjette århundrede, at et genopstående imperium ledet af Justinian stod overfor en pandemik af bubonisk pest, et forspillet til den middelalderlige sorte død. Afgiften var uigennemtrængelig; måske halvdelen af befolkningen blev fældet.
Pestin af Justinian er en casestudie i det ekstraordinært komplekse forhold mellem menneskelige og naturlige systemer. Synderen, Yersinia pestis- bakterien, er ikke en særlig gammel nemesis. Udviklingen for kun 4.000 år siden, næsten helt sikkert i Centralasien, var en evolutionær nyfødt, da den forårsagede den første pest-pandemi. Sygdommen er permanent til stede i kolonier af sociale, gravende gnavere, såsom marmotter eller gerbils. Imidlertid var de historiske pestepandemier kolossale ulykker, oversvømmelsesbegivenheder, der involverede mindst fem forskellige arter: bakterien, reservoirgnageren, forstærkningsværten (den sorte rotte, der lever tæt på mennesker), lopperne, der spreder kimen og folket fanget i krydsbranden.
Genetisk bevis tyder på, at stammen af Yersinia pestis, der genererede pesten af Justinian, stammede et sted nær det vestlige Kina. Det optrådte først på de sydlige bredder af Middelhavet og blev efter sandsynlighed smuglet ind langs de sydlige, søbårne handelsnetværk, der bar silke og krydderier til romerske forbrugere. Det var en ulykke med den tidlige globalisering. Når kimen nåede de skrumpende kolonier af commensal gnavere, opfedt på imperiets gigantiske kornlagre, var dødeligheden ustoppelig.
Pestepandemien var en begivenhed med en forbløffende økologisk kompleksitet. Det krævede rent tilfældige forbindelser, især hvis det første udbrud ud over reservoirgnaverne i Centralasien blev udløst af de enorme vulkanudbrud i årene forud for det. Det involverede også de utilsigtede konsekvenser af det byggede menneskelige miljø - såsom de globale handelsnetværk, der skød kimen til romerske kyster eller spredning af rotter inde i imperiet.
Pandemien forvirrer vores skelnen mellem struktur og chance, mønster og beredskab. Deri ligger en af Romas lektioner. Mennesker former naturen - frem for alt de økologiske forhold, inden for hvilken evolution spiller sig ud. Men naturen forbliver blind for vores intentioner, og andre organismer og økosystemer overholder ikke vores regler. Klimaændringer og sygdomsudvikling har været vilde kort i menneskets historie.
Vores verden nu er meget forskellig fra det gamle Rom. Vi har folkesundhed, kimteori og antibiotiske lægemidler. Vi vil ikke være så hjælpeløse som romerne, hvis vi er kloge nok til at anerkende de alvorlige trusler, der truer omkring os, og bruge de redskaber, vi har til rådighed, til at afbøde dem. Men naturens centralitet i Rom fald giver os grund til at genoverveje kraften i det fysiske og biologiske miljø til at vippe formuerne i menneskelige samfund.
Måske kunne vi komme til at se romerne ikke så meget som en gammel civilisation, der stod på tværs af et ufremkommeligt kløft fra vores moderne tid, men snarere som skabere af vores verden i dag. De byggede en civilisation, hvor globale netværk, nye smitsomme sygdomme og økologisk ustabilitet var afgørende kræfter i menneskets samfunds skæbne. Romerne troede også, at de havde overhånden over det naturlige miljøs uredelige og rasende kraft.
Historien advarer os: de tog fejl. 
Kyle Harper er professor i klassikere og breve og senior vice president og provost ved University of Oklahoma. Hans seneste bog er The Fate of Rome: Climate, Disease and the End of an Empire (2017).
