For at undersøge, hvorfor vi overdrivet med slik, gav et forskerteam rotter M & M'er og stimulerede et område af deres hjerner, som de mistænkte var involveret. Billede via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Vi har alle haft det øjeblik. Du har spist dit fyld af M & M'er, du ved, at du ikke skulle spise mere, og at du ikke engang er sulten - men hvis en stor skål af dem sidder foran dig, er det næsten umuligt at modstå at nå frem til. Hvad er det om vores mentale makeup, der får så mange af os til at forkæle os med slik, fedtholdig mad og endda overdreven medicin og alkohol?
En gruppe forskere fra University of Michigan spekulerede på dette spørgsmål, så de besluttede at prøve et lignende scenarie på laboratorierotter. Da de tilbød dem ubegrænsede mængder af M & M'er - og samtidig stimulerede et område med rotternes hjerner, som de mistænkte var relateret til trang, neostriatumet - spiste rotterne mere end dobbelt så mange slik som de ellers ville have. Deres fund, offentliggjort i dag i tidsskriftet Current Biology, viser, at trangen til at overspise er tæt forbundet med denne del af hjernen - såvel som niveauer af det naturligt forekommende, medikamentlignende kemikalie, de brugte til at stimulere det, enkephalin.
”Det betyder, at hjernen har mere omfattende systemer til at få enkeltpersoner til at ønske at forbruge fordele end tidligere antaget, ” sagde undersøgelsens hovedforfatter, Alexandra DiFeliceantonio fra University of Michigan. ”Det kan være en af grundene til, at overforbrug er et problem i dag.”
Forskerne kiggede på neostriatumet - en del af hjernen, der traditionelt tænkte på et center for bevægelseskoordination - på grund af nylige studier, der indebar det, kunne også være involveret i at give det "belønning" -signal, som vi modtager, når vi udfører behagelige opgaver. I den første fase af eksperimentet overvågede teamet simpelthen neostriatumet, mens de tilbød rotterne M & M'er, sporing af niveauer af det kemiske enkephalin i denne del af rottenes hjerner via implanterede sonder. (En slektning af det mere kendte endorfin, enkaphalin er et naturligt opioid, et lægemiddellignende kemikalie, der produceres i hjernen og binder til de samme receptorer som mange anæstetiske eller psykoaktive stoffer.)
Når forskerne satte M & M'erne ned og lod rotterne have dem, observerede de overraskende ”ivrig forbrug”, hvor den gennemsnitlige rotte spiste 10 karameller i løbet af 20 minutter - ganske præcist i betragtning af deres lille kropsstørrelse. Mere interessant var niveauer af enkaphalin i det målrettede område af deres hjerner pigget, og de rotter, der spiste mest M & M'er hurtigst, havde de højeste topniveauer af kemikaliet:
Efter at have spist M & M'er, fik enkephalin-niveauerne i rottenes neostriatums at pigge. Billede via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
For at finde ud af, om dette medikamentlignende kemikalie var resultatet eller årsagen til, at den binge spiste, var forskerne dog nødt til at gå et skridt videre. De injicerede en syntetisk analog af enkephalin (kaldet DAMGO) i denne samme region i hjernen og lader derefter rotterne spise så mange M & M'er, som de ville.
Resultaterne var overraskende: De fleste rotter spiste mere end dobbelt så meget slik som før, mere end 17 gram - ca. 5 procent af deres kropsvægt. For et menneske på 150 pund svarer dette til at spise omtrent 7, 5 pund M & M'er på et møde. Rotterne spiste også hurtigere, end de havde før, hvilket indikerer, at enkephalin signaliserer hjernen til at "spise hurtigere" såvel som "spise mere."
Endelig forsøgte forskerteamet at bestemme, om injektionen af DAMGO faktisk fik M & M'erne til subjektivt at smage bedre, eller om det simpelthen fik rotterne til at ønske mere af den samme ting. For at gøre det så de på rotternes ansigtsreaktioner, mens de spiste. Selvom det muligvis lyder absurd, er det tidligere blevet konstateret, at sødere fødevarer for rotter udløser hyppigere udtryk for visse opførsler (tungen fremspring og læbereslikning).
Da de sammenlignede udtrykkene fra de kunstigt forbedrede rotter (injiceret med enkephalin-analogen) med kontrolrotterne, så imidlertid hver gruppe, der gorgede på slik, i det væsentlige ens. Med andre ord gjorde det medikamentlignende kemikalie ikke M & M'er mere behagelige for rotterne, det fik dem kun til at ønske at spise mere af dem, hurtigere.
Hvis dette lyder som en kendt situation for dig, er du ikke alene: Forskerne mener, at deres fund om denne neurale vej kan være relevant for en række analoge situationer hos mennesker. ”Det samme hjerneområde, som vi testede her, er aktivt, når overvægtige mennesker ser fødevarer, og når stofmisbrugere ser narkotikascener, ” sagde DiFeliceantonio. ”Det ser ud til, at vores enkephalin-fund hos rotter betyder, at denne neurotransmitter kan føre til nogle former for overforbrug og afhængighed hos mennesker.”
