Fergus M. Bordewich er forfatter til flere bøger, herunder: Washington: The Making of the American Capital om oprettelsen af Washington, DC i 1790'erne; Afgrænset for Canaan, en historie med undergrundsbanen; Killing the White Man's Indian, der diskuterer nutidig indfødte amerikanere og min mors spøgelse, et memoir. Han har skrevet i mange tidsskrifter om amerikansk historie fra 1800-tallet samt om politiske og kulturelle spørgsmål i Østasien, Mellemøsten og Europa. Han arbejder i øjeblikket på en bog om kompromiset fra 1850 og USAs vestudvidelse.
Hvad trak dig til Lincoln / Douglas-debatten?
Først og fremmest er debattene spændende i sig selv, en gladiatorkonkurrence i verdensklasse mellem to af de største oratorer i deres alder, der trækker det ud foran de brusende masser, så at sige. Der er en episk kvalitet til denne konkurrence, en kollision af to i sidste ende uforenelige visioner om Amerika. Lincoln taler i sidste ende til fremtiden, til os, til vores egen moderne forståelse af grundlæggende menneskerettigheder; Douglas, selvom han er ildsjuk populist, taler til en fortid, hvor slaveri synes fornuftigt og menneskerettighederne er omsættelige. Debattene intrigerer mig også, fordi de finder sted i sidste øjeblik, før borgerkrig bliver uundgåelig, da mænd på modsatte sider af spørgsmålet stadig troede, at de kunne svinge deres modstandere med ord.
Overraskt noget dig, da du dækkede historien?
Den ulegerede, næsten nådeløse racisme, der er indlejret i debattene, foreviges ikke kun af Douglas.
Under debatterne var Lincoln under politisk pres for at vise, at han kunne være lige så racistisk som sin modstander, Douglas. Lincolns bemærkninger i Charleston-debatten var særligt grimme. Lincoln delte bestemt de farvefordomme, der var almindelige blandt selv nordlige hvide i hans tid. Han gjorde det klart, at han ikke troede på racernes fulde lighed og ikke forfaldt øjeblikkelig frigørelse. Alligevel hadede han virkelig slaveri som institution, og han troede - i modsætning til Douglas - at afroamerikanere havde en naturlig ret til frihed og muligheder, som han gentagne gange sagde under debatterne og resten af sit liv.
Hans synspunkter udviklede sig imidlertid over tid. Han udstedte frigørelsesproklamationen som en krigsforanstaltning, beundrede tapperheden af sorte frivillige under borgerkrigen og inviterede den sorte radikale afskaffelsesorator Frederick Douglass til Det Hvide Hus - en meget dristig gestus fra hans side. I sidste ende overvundet logikken i Lincolns tro på sortes grundlæggende menneskerettigheder meget (hvis ikke alle) hans racisme.
Hvad var dit yndlings øjeblik under din rapportering?
Når man lytter til George Buss udfører dele af Lincolns orationer, bringer Lincoln levende med sin høje stemme, nasale bøjninger og (vagt) sydlig accent. (Lincoln stod trods alt oprindeligt fra slavestaten Kentucky. Douglas kom ironisk nok fra afskaffelsesstaten Vermont.)
Hvorfor tror du, at historikere fortsætter med at undersøge Abraham Lincoln og hans debatter med Stephen Douglas?
Forhandlingerne var virkelig vigtige. Dette var skelsættende begivenheder, der virkelig forvandlede nationens politik og den måde, hvorpå amerikanerne tænkte på slaveri. Forhandlingerne gjorde Lincoln til en potentiel kandidat til præsident i 1860 og ødelagde Douglas håb om at blive præsident samme år. Desuden læses debattene selv så sjældent i deres helhed (de er lange!), At der stadig er mange nuancer, der skal studeres og forstås.
