Forestil dig at gå til kemoterapibehandling og ikke være sikker på, om de medikamenter, der drypper ned i dine årer, er mere end sukkervand. Eller farende med dit dødssyge barn til hospitalet, at vide, om de medicin, de vil modtage, kan være forurenet med industrielle giftstoffer.
Forfalskede narkotikasalg er en forretning på 75 milliarder dollars om året, og det vokser hurtigt. Disse lægemidler har et enormt antal risici. Ifølge en rapport fra Verdenssundhedsorganisationen har ca. en tredjedel af forfalskede lægemidler overhovedet ingen aktiv ingrediens, mens 20 procent indeholder den forkerte ingrediens eller forkerte mængder af den aktive ingrediens. Disse medikamenter kan være forurenet med et hvilket som helst antal forfalskningsmidler, nogle meget giftige. Det anslås, at op til en million mennesker dør hvert år af at tage disse forfalskninger.
Forfalskede lægemidler, der findes på det amerikanske marked i de senere år, inkluderer falske "morgen efter piller", der muligvis ikke fungerer, falske kræftmedicin, falske vægttabsmediciner, der indeholder en ikke-godkendt og muligvis usikker ingrediens, og falske blodfortyndere, der er knyttet til 19 dødsfald. Problemet er endnu mere alvorligt i udviklingslandene, hvor op til 30 procent af narkotika på markedet er forfalskede (i USA, det er mere som 1 procent). I nogle dele af Afrika har falske anti-malariater været et svøbe i årevis.
Kemiker Jun Wang så dette problem og indså, at han måske havde en løsning.
”Jeg troede, at vi kunne opfinde en ny måde at forebygge forfalskning på, ” siger Wang, der arbejder på universitetet i Albany. “Jeg tænkte på QR stregkoder.”
QR-koder, forkortet til "hurtige svarskoder", er de firkantede sorte og hvide bokse med pixels, der er blevet mere og mere almindelige i de senere år, brugt på alt fra flybilletter til læskedrikke til billboards. Mobiltelefoner læser disse koder, der tager forbrugere til websteder for mere information eller yderligere reklame.
Hvad hvis, Wang spekulerede på, at han kunne lave en QR-kode, der er lille nok til at lægge sig ind i en pille eller på overfladen af en kapsel, men stadig kunne læses med en mobiltelefon?
”Vi tænkte, at vi kunne minimere QR-stregkoden, men den vil stadig indeholde oplysninger, herunder adresse, telefonnummer, produktnummer, måske produktionsdato. Gør det til en meget, meget lille partikel, der kan være meget nyttig, ”siger Wang.
Cirka 10 måneder senere havde han og hans team på fire studerende skabt en “microQR” mindre end 200 mikrometer, eller omtrent på størrelse med en pletstøv. Og de havde gjort det spiseligt.
De små koder, oprettet gennem en proces kaldet fotolitografi, kan indlejres i piller eller på overfladerne af kapsler. Alt hvad der kræves for at læse et er et mobiltelefonmikroskop, der er bredt tilgængeligt for omkring $ 10.
Det næste trin, siger Wang, er at teste QR-koder for at se, hvordan de står op mod forhold som høje eller lave temperaturer. De vil også gerne samarbejde med computerforskere for at oprette en speciel app bare til at læse disse små koder. Til sidst håber de at samarbejde med et farmaceutisk firma for at bringe teknologien på markedet, noget Wang mener kan ske inden for de næste fire eller fem år.
Wang har ikke prissat teknologien, men han mener, det ikke ville være særlig dyrt.
”Selve materialet er meget, meget billigt, og proceduren for at fremstille QR-stregkoder er meget standard i branchen, så jeg tror ikke, prisen ville være høj, ” siger han.
Han mener, at microQR har applikationer langt ud over lægemidler. Han og hans team har demonstreret, at de kan fremstille koder på lønchecks og ID-kort, som kunne fungere som en yderligere form for sikkerhed. Og kodernes spiselige karakter betyder, at de kunne være indlejret i fødevarer, potentielt som en måde at forhindre forfalskning af dyre, ofte forfalskede delikatesser, såsom rød snapper, Kobe-oksekød og parmesanost.
”Jeg kan forestille mig, at ting, der er dyrere, altid vil vide, om dette er autentisk eller ikke, ” siger Wang.
