Kate Klein parkerer sin US Forest Service-pickup langs en mudret grusvej og klatrer op ad en stejl, klippefyldt kløft gennem et spøgelsesværdigt brændt ponderosa fyrretræ. Hendes støvler synker ned i sod og aske. Det er forår i Apache-Sitgreaves nationalskove i det østlige Arizona, og nye græsser og frøplanter skulle gøre jorden grøn. Men fra toppen af bakken ser hun ud over sorte træer, så vidt øjet kan se, resterne af en af de største vilde ildebrande i Arizona's historie.
Klein, en 49 år gammel distriktsranger hos Forest Service, havde brugt den bedre del af et årti med at forsøge at forhindre en brand her (ca. 130 miles nord for Tucsons Aspen Fire i juni 2003, den første store flamme i sæsonen) eller mindst minimere dens virkninger. De 616.000 hektar i Black Mesa-distriktet, der var under hendes pleje, havde længe været en pulverkag, siger hun, ”en katastrofe, der venter på at ske, ” med for mange træer pr. Acre, for meget dødved, der strøede jorden, og alt blev brændt af mange års tørke . Hun troede, at den eneste måde at undgå katastrofale brande var at tynde skovene gennem kommerciel skovhugst, en proces, der ville reducere det, som skovbrugere kalder "brændstofbelastningen" og bremse en brands spredning, hvilket giver brandmændene en bedre chance for at stoppe den.
Fra 1996 til 1999 undersøgte Klein og hendes personale den sandsynlige virkning af skovhugst på en 28.000 mål stor kanal ca. seks miles sydvest for Heber-Overgaard, et bjergsamfund på næsten 3.000 mennesker. De havde advaret om, at en stor brand kunne bruse ud af skoven og true Heber-Overgaard og nærliggende samfund, steder, hvor flere og flere feriegæster og pensionister har bygget hjem. ”Men da vi talte med disse mennesker om udtynding, ” husker hun, ”de fleste af dem var imod det, fordi de flyttede hit for skoven.”
Hvis lokal modstand overraskede hende, var det intet sammenlignet med de kommende kampe. I september 1999, efter at have udviklet en plan for at logge en tredjedel af traktaten, indsendte Klein's personale en 81-siders rapport - krævet af amerikanske regler - der beskrev de mulige miljøpåvirkninger. Miljøforkæmpere sprang. Advokater for det Tucson-baserede Center for Biologisk Mangfoldighed, med tilnavnet naturens juridiske ørne, og to andre almennyttige miljøgrupper sagde, at undersøgelsen ikke havde vurderet virkningerne på miljøet og dyrelivet som den mexicanske plettede ugle utilstrækkeligt. De udfordrede Forest Service-computermodellen, der antydede, at den nordlige goshawks habitat faktisk ville blive forbedret. De protesterede høsten af store træer. Centret spærrede Klein med spørgsmål om træning af træer, der er inficeret med en parasitplante kaldet dværgmistetoe: ”Hvad er infektionsniveauerne på disse tribuner? Har tidligere høst, der er designet til at stoppe dværgmistelten, fungeret? Har Forest Service overvåget noget sådant salg? Hvorfor bruges en så hårdhåndet tilgang? ”Miljøgrupperne appellerede til regionale embedsmænd i Forest Service om at stoppe projektet i november 1999. I februar 2000, da appellen blev afvist, underrettede de tjenesten, som de havde til hensigt at sagsøge for at blokere projektet. Skovbrugere fortsatte med at klargøre skoven til skovhugst og markerede træer, der skulle klippes.
I løbet af de næste to år arbejdede Klein's medarbejdere med advokater om den juridiske sag, svarede på flere spørgsmål og indsamlede flere data. ”Hvis vi ikke nedskriver alt, antages det, at vi ikke overvejede det, ” siger hun. ”Hver gang vi taber en kamp, er vi nødt til at gå tilbage og foretage flere analyser, computermodeller og evalueringer. Det er en nedadgående spiral. Vi er tvunget til at skrive så meget, at vi tilbringer mindre tid i skoven ved at vide, hvad vi tager en beslutning om. ”
Indtil nu havde Klein altid tænkt på sig selv som miljøforkæmper. Hun var tilsluttet Peace Corps og tjente i Honduras efter at have modtaget sin skoveksamen fra PennState i 1976. Et af hendes første Forest Service-opgaver var ved en New Mexico-outpost, hvor hun havde været stolt af at bo i et hus bygget af den banebrydende skov og naturværner Aldo Leopold, forfatter af ASand County Almanac fra 1949, en bibel om miljøbevægelsen.
I midten af juni 2002 forberedte Klein sine endelige tilbagevendelser til klagerne fra de juridiske ørne. I mellemtiden udvidede tørken ind i sit fjerde år. ”Ugen før branden var der tre af os på kontoret, der arbejdede med vores svar, ” siger hun. ”Vi arbejdede hele ugen og fredag aften og lørdag, og vi havde lige afsluttet vores rapport og sendt den til regionskontoret på mandag. Afire brød ud på tirsdag, en anden brand startede torsdag, og fire eller fem dage senere var hele området brændt op. Tal om frustration og håbløshed og vrede og depression! ”
Tirsdagen ilden var blevet sat af en brandstiftelse på Fort Apache Indian Reservation, 22 miles fra Black Mesa Ranger Station i Heber-Overgaard. Denne brand brændte allerede ud af kontrol, da en vandrere, der mistede ved reservationen, startede en brand for at signalere om hjælp. Snart ville disse to brande, Rodeo og Chediski, smelte sammen til et inferno.
Skove over det vestlige er grundlagt for katastrofisk brand, delvis af en regeringspolitik, der blev indført efter ”Big Blowup” i 1910, en to-dages ildstorm, der forbrændte tre millioner acres i Idaho og Montana og dræbte 85 mennesker. Branden var så voldsom, at folk i Boston kunne se røg. Den amerikanske skovservice, dengang fem år gammel, besluttede at slukke enhver brand i sit domæne, og inden for tre årtier havde agenturet formuleret, hvad det kaldte kl. 10.00-politikken, idet han instruerede, at brande skulle slukkes senest morgenen efter opdagelsen. Da brandbekæmpelsesmetoder blev forbedret gennem årene, faldt mængden af forbrændt skov og græsareal fra ca. 30 millioner acres årligt i 1900 til ca. 5 millioner i 1970'erne.
Men succesen med brandundertrykkelse, kombineret med offentlig modstand mod både kommerciel skovhugst og forebyggende træudtynding på føderalt land, har forvandlet vestlige skove til pyres, ifølge nogle eksperter, med dybe økologiske virkninger. De store Ponderosa-furuskove i Vesten udviklede sig med hyppige jordintensiv brænd med lav intensitet. Nogle steder har jord, der havde så mange som 30 eller 40 store ponderosa fyrretræer spredt over en hektar i de tidlige 1900'ere, i græsklædte parklignende stande, nu 1.000 til 2.000 træer med mindre diameter pr. Acre. Disse brændstof-tætte skove er modtagelige for destruktive kronebrande, der brænder i baldakinen og ødelægger de fleste træer og frø.
”Det er som om vi har spildt millioner af liter benzin i disse skove, ” siger David Bunnell, den for nylig pensionerede manager af Forest Service's Fire Use Program i Boise, Idaho, som forvalter mest vildmark og ordinerede brande og koordinerer brand- bekæmpelse af ressourcer i USA. I løbet af de sidste 15 år er mængden af areal, der er brændt af ildebrande, steget, hvilket vender et årtier langt fald. I 2002 brændte næsten syv millioner acres - op fra fire millioner i 1987 - og den føderale regering brugte 1, 6 milliarder dollars og indsatte 30.000 brandmænd for at undertrykke brande. 23 brandmænd blev dræbt.
For ti år siden advarede Aldo Leopold profetisk om, at det at arbejde for at holde ild ud af skoven ville kaste naturen ud af balance og få uheldige konsekvenser. ”Et mål for succes i dette er alt godt nok, ” skrev han i slutningen af 1940'erne, ”men for meget sikkerhed ser ud til at give kun fare i det lange løb.” For nylig er Forest Service kommet til Leopolds opfattelse, men mange miljøforkæmpere fortsætter med at modsætte sig agenturets planer om at fjerne træ fra skove.
Klein, der overtog ledelsen af Black Mesa-distriktet i 1991, placerer sig i Leopolds lejr. ”I løbet af mine år her har vi sluppet hundredvis af lynstarter så hurtigt som vi kunne, ” siger hun. Denne praksis beskyttede lokalsamfund på det tidspunkt, tilføjer hun, men øgede også risikoen for brand i det lange løb.
Ved natfald, den 18. juni, mente brandmænd, der blev sendt til Fort Apache Indian Reservation, at de muligvis kunne indeholde brandstiften. Men Rodeo Fire brændte for varmt og for hurtigt. Om morgenen den 20. juni truede den anden flamme - Chediski-ilden - med at springe Mogollon Rim og angribe Heber-Overgaard og andre samfund. Kleins mand, Duke, en dyrelivsbiolog og deres tre børn blev evakueret fra familiens hjem i Heber-Overgaard sammen med alle andre, da flammerne lukkede sig. I det meste af dagen vidste hun ikke, hvor de var.
Brandmænd på Black Mesa Ranger Station håbede at få et standplads langs en skovvej på kanten, men de havde kun en bulldozer og færre end 30 mennesker. Klein ringede til sin chef og anmodede om flere brandmænd. ”Han sagde bare, at der ikke er nogen; du får ikke dem, ”minder hun. Store brande var ramt andre stater, og omkring 1.000 brandmænd arbejdede allerede over og under kanten.
Om morgenen den 22. juni kæmpede Chediski Fire 12 miles, sprang kanten og nåede Sitgreaves Forest-kanalen, som Klein havde målrettet mod udtynding. Da hun vendte tilbage fra en briefing, hun havde afgivet brandmænd i den nærliggende Honda samme eftermiddag, kørte Klein gennem ”miles og miles af ild”, minder hun om, forbi udbrændte huse og en sorte trailerpark. ”Jeg kom tilbage for at finde ud af, at den havde overkrydset byen og truede ranger-stationen. Den havde løbet seks eller syv miles på få timer. Dens styrke gjorde mig vred. Flammer steg et par hundrede meter i luften. Det så ud som om ilden kogte der oppe, og man kunne se træstykker, grene gå op. Folk var bange. Jeg talte med besætningerne, og de var kommet i nogle meget behårede situationer, der forsøgte at forsvare stationen. Om aftenen døde branden lidt, men omkring midnat fandt vi ud af, at en hel underafdeling var truet. Så disse fyre gik ud og begyndte at bekæmpe ilden igen. De arbejdede hele natten og holdt ved det indtil omkring middag den næste dag. Vi havde ingen erstatninger. ”
Den næste dag begyndte Rodeo-ilden at smelte sammen med Chediski-ilden, idet han blev en stor forbrænding og til sidst strækkede sig 50 miles over. Det var det, som eksperter kalder en "plyndomineret brand", der er intens nok til at generere sit eget vejr med høje tordenhoveder og regn, der fordampede, da det faldt.
Den aften kørte Klein op ad en kløft og ved 02:00-tiden nåede hovedet til bladen, en ufarlig, jorden ild, der bare sneg sig sammen. Men der var ingen, hun kunne sende for at angribe det. ”Jeg følte mig fuldstændig hjælpeløs.” Den morgen, mandag den 24., kørte ilden endnu et løb, der ødelagde flere huse. Så tirsdag ankom et hold brandmænd: snart var der mere end 2.000 brandmænd langs motorvej 260, der løber gennem Heber-Overgaard. Brandmænd dæmpede en del af infernoet med tilbagebrande - brande med vilje indstillet til at reducere brændstof i vejen til den kommende storm. Resten brændte sig til sidst ud, da det løb ind i et lappere, mindre brandfarligt land med enebær.
I løbet af 20 dage brændte Rodeo-Chediski-branden mere end 460.000 hektar. Cirka 50.000 mennesker blev evakueret og 465 boliger ødelagt. Klein's hus blev skånet, men mange af hendes venner og naboer var ikke så heldige; 15 procent af Heber-Overgaard blev ødelagt. I sidste ende havde mere end 6.600 brandmænd kæmpet for blæseren, hjulpet af 12 lufttankskibe, 26 helikoptere, 245 brandbiler, 89 bulldozere og 95 vandforsyningsvogne. Undertrykkelse af ilden kostede omkring 43 millioner dollars. Det koster yderligere $ 42 millioner for at udføre nødsrehabilitering i skoven, såsom genoptagning for at forhindre erosion og oversvømmelse og langtidsinddrivelsesarbejde.
Tragedien mister stadig Klein. ”Hvis vi havde gjort al den tyndere vi ønskede gennem årene, kunne vi have forhindret denne ild i at eksplodere, og vi kunne have reddet de byer, den brændte igennem.” På en måde beskylder hun miljøaktivister. ”Alle de argumenter, vi hørte om, hvordan 'dit tømmersalg vil ødelægge mexicansk plettet uglehabitat, ' 'dit tømmersalg vil ødelægge vandskiften.' Og vores tømmersalg ville ikke have haft en brøkdel af den virkning, som en alvorlig skovbrande har. Det brænder ikke jorden, det fjerner ikke alle træerne, det brænder ikke al foderet op. Og så for at høre deres udsagn bagefter! Der var ingen ydmyghed, ingen accept af ansvar, ingen anerkendelse af, at vi faktisk havde mistet alt dette habitat, som de var bekymrede for. Alt, hvad de kunne gøre, var at pege fingeren mod os og sige, at det var vores skyld. ”
"Når økonomi driver beslutningerne" i forvaltningen af Amerikas nationale skovsystem, siger miljøforkæmper Brian Segee, Southwest's offentlige landdirektør for det Tucson-baserede Center for Biologisk Diversitet, "resulterer det i sidste ende i miljøforringelse." (Douglas Merriam) På sin side har gruppen, der førte kampen mod Klein's træfortyndede forslag, ikke ændret tanken. Miljøforkæmpere ved Center for Biologisk Mangfoldighed mener, at selv hvis projektet var gået i forvejen, ville det ikke have gjort en forskel i at standse en så stor og destruktiv brand. ”Forest Service kaprer vigtige koncepter som reduktion af brændstoffer for at skjule det traditionelle tømmersalg, ” siger Brian Segee, centrets direktør for det sydvestlige offentlige landområder. ”Jeg gik ned på jorden og kiggede på markering af træer, og de gjorde skoven til en trægård. Når økonomi driver beslutningerne, resulterer det i sidste ende i økosystemforringelse, og vi finder fortsat ud af, at når vi ikke tyr til domstolene, bliver vi ignoreret. ”
Ikke alle skovbrugere har omfavnet ideen om at bekæmpe enhver brand. I Wilderness-området i Montana's Bitterroot National Forest lod en håndfuld kættere i Forest Service med vilje en lynnedslag brænde - første gang agenturet havde gjort det. En af skovvogterne i Maverick, Bob Mutch, dengang en ung forsker på Fire Service Sciences Fire Laboratory i Missoula, Montana, havde haft tanken om, at skovsundhed faktisk kunne afhænge af brand. Det var sandt, at nogle få skovbrugere tidligere havde hævdet, at skove udviklede sig med ild og var tilpasset den, men de havde været åbenlyse stemmer i ørkenen.
Mutch og de andre er nu pensioneret, men midt i den destruktive ildsæson i 2002 - og kun seks uger efter Rodeo-Chediski-branden brændte Arizona - rejste de til Bitterroot-bjergene for at vurdere det eksperiment, de var begyndt tre årtier tidligere. Skovvesenet, hvis ortodoksi de engang udfordrede, ville nu have deres råd om at forhindre katastrofer i nationale skove.
I BitterrootMountain er det kun en kort vej fra Paradise til Hell's Half Acre. Ranger outpost i Paradise, hvor veteranerne oprindeligt var samlet, er et sted med dyb stilhed, mousserende vand og høje ponderosa fyrretræer. Mændene var ivrige efter at se på ”forbrydelsesstedet”, som de kaldte det. De lignede næppe som oprørere. Blandt dem var Bud Moore i midten af 80'erne, der var vokset op i en familie af træsnittere og fældere i disse bjerge og blev ansat som en skovrens røgfanger i 1935. Der var Bill Worf, bare et par år yngre, der i dag er næsten blind og sidste sommer vandrede vildmarkssporet med sorte briller og en hvid sukkerrør, mens nogen foran advarede om faldne bjælker over stien. Orville Daniels, nu 68, var vejleder for BitterrootNational Forest tilbage i 1970. Og der var Bob Mutch og Dave Aldrich, som nu lignede medlemmer af Monkey Wrench Gang (som forfatter Edward Abbey kaldte en flok radikale miljøforkæmpere i hans roman med 1975 med samme navn). Aldrich, en muskuløs 63-årig, havde altid set på ilden som fjenden, indtil han kom med i gruppen. Mutch (69), en intellektuel og en forsker med en lidenskab for økologi, havde engang været en rygejumper, en brandmand i Forest Service, som faldskærm fra flyene.
Det eneste medlem af gruppen, der stadig var ansat på dette tidspunkt af Forest Service, var David Bunnell, 59. Han var brandmand, før han faldt ind med Bitterroot-gruppen i 1970'erne, og han husker godt sit første møde med dem. ”Renegades! Kættere! ”Minder han om at tænke. ”Jeg er overrasket over, at de ikke alle blev fyret.”
Da gruppen vandrede en ni-mils sti fra Paradise-vagtstationen til en clearing kaldet Cooper's Flat, tog hvert trin dem gennem land, de engang havde set brænde på. De slog op telte og talte sent om natten over et lejrbål, huskede og diskuterede, hvad deres eksperiment havde fortalt dem om, hvordan man bedst kunne styre Amerikas nationale skove.
Det var Bud Moore, der havde antændt deres sammensværgelse. I 1969 blev han overført fra Washington, DC til Missoula som regional direktør for det, der dengang blev kaldt Fire Control and Air Operations. Som indfødt af Bitterroot kendte han disse skove dybt og følte, at ild var en del af deres økologi. ”Da vi startede med dette program, ” siger han, ”fik vi enorm støtte fra miljøsamfundet. Den største modstand vi havde var i Skovservice. Vi havde den store kultur af brandmænd, og jeg var en af dem. ”
Worf var også en af dem. Ideen om, at ild måske hører hjemme i ørkenen, kom ham ikke let. Han havde brugt år med at styre tømmersalg og bekæmpe brand. I 1964 landede han på en arbejdsgruppe i Washington, DC, der så på, hvordan Forest Service kunne implementere den for nylig vedtagne villmarkslov, som definerede vildmarken som et sted, hvor "jorden og dens livssamfund er ukontrolleret af mennesker." Worf siger, ”De talte ikke om et smukt sted at rygsæk!” Han læste Leopold, som havde foreslået, at De Forenede Stater afsatte ødemarker og holder øje med naturen uden at komme i vejen. I 1969 tog Worf et job som regional direktør for rekreation, vildmark og landområder i Missoula, hvor han og Moore mødtes og blev enige om, at forvaltning af vildmark betød at lade nogle naturlige brande være i fred.
”Vi overvejer et pilotprojekt om brandbrug i ørkenen, ” husker Daniels, Moore fortalte ham i et telefonopkald. ”Det blinkede bare gennem mit sind, 'Selvfølgelig er det dette, vi skal gøre.' ”Mutch og Aldrich, der for nylig var blevet medlem af Daniels 'personale, begyndte at foretage inventar af træer og anden vegetation og søge ledetråde til brandhistorien i skovene. De skar i ildarr på ponderosa fyrretræ og afslørede forkullede træringe, der gik tilbage til 1720-tallet, og viste at brande var brændt der hvert 10. til 20 år. Disse brande var åbenbart jordbrande, som med jævne mellemrum renset brændbart affald, stimulerede regenerering af buske og græs og generelt dræbte ikke store, sunde træer. ”Vi forsøgte at genoprette i vores sind, hvordan brande havde brændt på disse lande, ” siger Aldrich, ”og derefter skrive recept for at forsøge at bringe ild tilbage.”
Deres største bekymring var at forhindre, at ildebrande slipper ud over ørkenen, og de udviklede kriterier for at lade en ild brænde og bestemmelser til bekæmpelse af branden, hvis ting gik galt. Aldrich husker at have forfinet sine ideer med Mutch sent til mange om natten i Cooper's Flat. Endelig, i august 1972, fløj Daniels og Mutch til Washington og forelagde en plan for agenturets øverste messing for at danne det, der ville blive det Wilderness Prescribed Natural Fire-program. Planen blev godkendt. Nu var alt, hvad de havde brug for, en brand.
De fik deres første inden for dage, men det gik ud. Det tog et års ventetid, før de fik et stort. Den 10. august 1973 ramte lynet ved Fitz Creek, der løber ind i White Cap Creek lige over paradis. Da ilden spredte sig over den stejle canyonhældning langs den hvide kappe, stod Daniels, Aldrich og Mutch ved og så på. ”Hver dag var en overraskelse, ” husker Aldrich. ”Jeg lærte mere på et par dage at se den ild, end jeg gjorde i de foregående 15 år, der kæmpede ild.” Han forventede en meget mere intens brand. Men op i ponderosa-fyrreskove, tæppebelagt med tykke lag med nåle, krøllede ilden bare med. ”Jeg var i stand til at gå gennem ilden, eller hvis den brændte intenst, kunne jeg løbe igennem den, ” siger han. Blå ryper pluk væk ved de ristede pinecones. Mus og chipmunks skurrede om. Han så en tyr elg nonchalant græsser omkring ti meter fra flammerne. Mutch bemærkede en sort bjørn, der stak langs kanten af ilden. Intetsteds så de nogen dyr løbe bange.
Men efter fem dage gav sindsro stedet for chok. Et "sted" med brændende affald fløj over White Cap Creek og antændte den nordvendte hældning, som lå uden for brandplanens område. Her voksede tykke stativer af meget brandfarlig Douglas-gran i skyggen, omgivet af en kraftig opbygning af ødelagte grene og andet affald. ”Dave og jeg var på udkig, da vi fik opfordringen til, at ilden var på tværs af creek, og vi vendte os om og så denne svampesky, ” siger Mutch. ”I løbet af 30 minutter var ilden gået fra creekbunden 2.000 fod op til højderummet med 100-fods flammelængder og kastede pletter overalt. Vi stirrede lige på det og sagde til hinanden, 'Åh herregud, hvad har vi gjort?' ”
Daniels blev kaldt ud af et offentligt møde i Missoula og kørte tilbage til Bitterroot. Mutch blev sendt for at orientere et hold brandmænd, nogle af dem hans gamle venner, der blev kaldt ind for at stoppe branden. Brandmændene ønskede at slukke ilden på begge sider af åen. Men Daniels forsvarede sin græstørr. Han udpegede den rømte ild til Snake Creek Fire og insisterede på, at brandmændene skulle forlade hans Fitz Creek Fire alene.
”De troede absolut absolut, at vi var skøre, ” siger han, ”men de slukede den rømte ild efter en uge til en pris af en halv million dollars, og vi lod vores brand brænde helt ind i midten af september og aldrig havde flere problemer med det. ”
Den ikke-kontrollerede brand fra Fitz Creek markerede en dybtgående ændring i Forest Service-filosofien. Siden skovvæsenets Bunnell, siger Forest Service, har føderale agenturer siden 1972 truffet mere end 4.000 beslutninger om at forblive brandmandens hånd, hvilket resulterede i mere end en million hektar offentlige arealer "behandlet" af naturlige vilde ildebrande. I Bitterroot-vildmarken alene har Daniels og hans efterfølgere lader mere end 500 vilde ild brænde frit med imponerende resultater. Fitz Creek Fire-veteranerne var forbløffet over, hvad de så i 2002. ”Det var første gang, jeg nogensinde har set en skov, der fungerer som en naturlig skov skulle fungere, ” siger Daniels. ”Man kunne se resultaterne af alle de gamle og nye brande blandet sammen i en mosaik; alt fra gamle stande af dekadente og døde træer, hvor hakkespækker elsker at reden, til tykke pletter med unge træer, der giver et hjem til sneskoharen, som igen er bytte for den gaupe, vi prøver at genvinde. Det er sandsynligvis, hvordan skoven så ud, før nogen begyndte at påvirke den. ”
I 2000, et tørkeår, da Montana havde sin værste brandsæson i næsten et århundrede, viste Bitterroot-vildmarken sig at være brandbestandig. Mange brande kom i gang og brændte omkring 60.000 hektar, men ikke en brandmand var nødvendig for at slukke dem. Da de nye brande fortsatte med at løbe ind på steder, der tidligere havde tilladt at brænde, stoppede de ud og udløb på grund af mangel på brændstof på jorden. ”Vi har fået meget viden om naturlige brande i disse økosystemer, ” siger Jerry Williams, skovvæsenets direktør for brand- og luftfartsstyring, ”og meget af det kom til at se vilde ild, som vi har ladet brænde frit ind Bitterroot-vildmarken i de sidste 30 år. ”
Hidtil har imidlertid den hands-off tilgang til brande hovedsageligt været begrænset til ørkenområder. Andre nationale skovområder er generelt så tæt og så fyldt med snavs og brændstoffer, at det at føre til et lynnedslag brænde frit ville føre til katastrofe. Skovbrugere siger, at sådanne områder ville drage fordel af naturlige brande, men først efter at have gennemgået ”mekanisk behandling” - udtynding af træer og fjernelse af dødved og andet brændstof. Men når skovbrugere foreslår sådanne behandlinger, er nogle miljøforkæmpere, der mener, at de også har skovens bedste interesser, imod indsatsen.
De fleste Forest Service-fagfolk går ind for at sælge tømmer fra nationale skove for at hjælpe med at tynde alderstander og også for at bekæmpe omkostningerne ved ikke-kommerciel udtynding. Men nogle miljøgrupper hævder, at kommerciel skovhugst gør mere for at ødelægge miljøet end at gendanne det, og nogle har, ligesom Sierra Club, opfordret til at stoppe al kommerciel skovhugst i nationale skove.
Miljøsamfundets mistillid til Skovtjenesten har dybe rødder, og veteranskovbrugere anerkender fortidens fejl. Den pensionerede skovmand Bill Worf indrømmer, at hans generation var langsom med at acceptere ånden, hvis ikke brevet, af miljøbeskyttelseslove, og han indrømmer endda en smule kreativ tilsløring i gåede tider. ”Du ville beslutte, hvad du vil gøre, og så ville du skrive en erklæring om miljøpåvirkning, der ville støtte den. Og det tager en masse papir, fordi du bliver nødt til at skjule en masse ting. ”Miljøforkæmpere blev især vred gennem årene med at rydde eller fjerne alle træer fra et område. Faktisk på samme tid, hvor Daniels godkendte brandbrug i Bitterroot-vildmarken, var andre dele af Montana-skoven i fokus for en national kamp om praksis. Mutch, den tidligere skov, husker, at skovhuggere “simpelthen høstede det, der var der, gik derefter ind med bulldozere for at lægge terrasser og plantede ponderosa fyrkimplanter.” Resultatet erstattede næppe den komplekse skov, der havde været der. ”Det så ud som ris-paddy-terrasser i Sydøstasien, ” fortsatte han. ”Det var meget hård behandling af jorden. Og folk sagde: 'Helvede, det er træindvinding!' ”
Chefen for skovvæsenet, Dale Bosworth, siger, at rydning er en saga af fortiden: ”Det meste af det, vi høster nu, er til forvaltningsformål, forbedring af naturtyperne for vilde dyr, restaurering af farvande og reduktion af brændstoffer. Alt dette skæbne skrig om tømmerhøst er bare en distraktion fra det virkelige spørgsmål, som handler om at få disse brandtilpassede økosystemer tilbage i en sund tilstand, så de vil være mere modstandsdygtige over for katastrofale ildebrande. ”
Kontroverser om brandhåndtering i nationale skove blev forstærket sidste år med præsidentens Healthy Forests Initiative, der fulgte den halv million million store Biscuit Fire i Oregon. Forslaget, som stadig hamres i endelig form af Forest Service and Congress, ville lade skovforvaltere træffe nogle beslutninger om udtynding og tømmersalg med mindre af den miljøpåvirkningsanalyse og dokumentation, der nu kræves i loven, og det vil også begrænse intern Forest Service-appelproces, som nogle miljøgrupper har brugt til at udfordre beslutninger. En nyligt frigivet revision fra General Accounting Office of Congress rapporterer, at 59 procent af Forest Service's projekter til reduktion af farlige brændstoffer, der var påkrævet for at have miljøpåvirkninger, blev appelleret i regnskabsårene 2001 og 2002.
Den politiske debat om initiativet har i vid udstrækning fulgt partilinjer, skønt en ny republikansk sponsoreret lov om genoprettelse af sund skove vedtog huset den 21. maj 2003 med støtte fra 42 demokrater. For deres del siger republikanske tilhængere, at lovforslaget afspejler de nuværende tanker hos vestlige guvernører og de fleste skovbrugere.
National Resources Defense Council, en non-profit miljøhandlingsorganisation, siger, at initiativet er en del af en Bush-administrationsplan “at rulle 30 års miljøfremskridt tilbage.” Forslaget, siger rådet i en fundraising-flyer, “giver trævirksomheder ret at skære ned din sidste vilde skove. ”Andre miljøgrupper har kaldt det en plan for“ lovløs skovhugstning ”og“ virksomhedsdelings. ”
Der er stadig spirer af kompromis, men asken fra sidste sommers store brande. Lokale borgergrupper over hele Vesten samarbejder med skovvæsenet og andre agenturer med fokus på at beskytte samfund nær eller inden for nationale skove. Alle er enige om, at det "wildlandurban interface", hvor folks hjem og andre strukturer støder op til skovområder, er stedet at starte. ”Det er det første sted, du skal forsvare, ” siger Klein. ”Men du kan ikke udtænke alle dine strategier omkring det vildt-bymæssige grænseflade.” Det ville ikke beskytte farvande, dyreliv, gamle vækststander, truede artshabitater, rekreative områder og andre dele af de ildevne skovøkosystemer ude i baglæns, siger hun.
Den til tider vrede debat om sund skovlovgivning rummer hul for Klein og mange andre skovbrugere i marken. ”Vi er næsten kommet os i en situation, hvor intet andet end en ild vil løse det!” Siger hun. ”Jeg tror, at de fleste af os, der arbejder på jorden, er forstyrrede med, hvor vi er, og vi ser ikke nogen let udvej.” Hun forudser en tid, hvor ild må spille en større rolle i skove, men ikke før samfund er beskyttede, skove tyndt, belastningen af døde brændstoffer reduceret og politiske overvejelser hærdet af økologiske. I mellemtiden vil der være flere infernos, siger hun: "Jeg tror, vi er nødt til at acceptere, at katastrofale vilde brande kommer til at være en del af at komme tilbage til et naturligt regime."
