Efter at Vincent van Gogh skar det meste af øret i 1888, overbeviste hans venner og familie ham om at tjekke til en mental institution i Saint-Rémy-de Provence. Heldigvis for kunsthistorien lod de ham stadig male under sit ophold (skønt han ikke fik lov til at studietid, da han oplevede et angreb). Faktisk producerede han i det lidt over et år van Gogh på asylet en produktiv mængde arbejde, inklusive portræt af en smilende mand i stærkt farvede tøj, blot kendt som "Gartneren." Nu har Martin Bailey, spaltist på Art Newspaper og forfatter af den nye bog Starry Night: Van Gogh at the Asylum, endelig identificeret mysterium portræt sitter.
Bailey rapporterer for Art Newspaper, at han fandt navnet på emnet i ikke-offentliggjorte noter indeholdt af Musée Estrine i Saint-Rémy-de-Provence. Registreringerne indeholder udsagn fra Louis Poulet, hvis bedstefar François Poulet var en velordnet og vognfører på asylet, da Van Gogh var en patient der. Ifølge disse dokumenter var emnet en 28-årig mand ved navn Jean Barral. Bailey opdagede, hvad han kunne på Barral, idet han fandt, at han var landmand og dagarbejder i området, hvilket gjorde det muligt, at han arbejdede på asylgrunden.
Francois Poulet, en ledsager på asylet, var kendt for at ledsage van Gogh på ture udenfor for at male, hvor det var muligt, at den urolige kunstner kunne have interageret med “gartnere” eller haveholdere.
Barbara Tomassi, en kurator ved Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea i Rom, hvor maleriet i øjeblikket holdes, kalder ideen "plausibel og modtagelig for yderligere forskning" i et interview med Bailey.
Mens portrættet såvel som andre malerier, der blev oprettet, mens han var på asylet, er farverige mesterværker, var van Goghs tid på asylet vanskelig. I sin nye bog sporer Bailey livet for de 18 mandlige patienter, der blev holdt der sammen med van Gogh, hvoraf nogle var alvorligt forstyrrede eller senile. Livet ved asylet betød lange trist af kedsomhed, præget af møbelsvindende udbrud af forstyrrede patienter og anfald af hyl og skrig om natten. Ingen venner, og ikke engang hans elskede bror, Theo, kom på besøg hos kunstneren, mens han var på institutionen. ”Jeg sætter nu pris på, hvad et skræmmende miljø det må have været for van Gogh, ” fortæller Bailey Maev Kennedy på The Guardian . ”Det gør det endnu mere forbløffende, at han var i stand til at skabe nogle af sine fineste og [mest] optimistiske malerier i en sådan situation. Jeg er også overbevist om, at det var hans kunst, der gjorde ham i stand til at overleve. ”
Van Gogh var selv ikke en modelpatient. Han havde tre større sammenbrud der og forsøgte at forgifte sig ved at spise sine giftige malinger og drikke parafinen, der blev brugt i lamperne. I maj 1890 checkede han sig ud af asylet og sagde, at ”fængslet knuste” ham. Selvom en nylig sammenbrud gjorde det klart, at han stadig ikke havde det godt, erklærede asylet ham helbredt. Han rejste til det nordlige Frankrig for at male forårslandskaber, og døde to måneder senere af et selvpåført skudsår i maven.
Mens en ny biopik, der foretager runderne, hævder, at kunstneren blev myrdet, og andre har antydet, at han blev skudt ved et uheld, fortæller Bailey Maev, at det hele er meget stum. ”Beviserne for hans mentale tilstand det foregående år gør det uomtvisteligt, at han tog sit eget liv, men det var takket være asylet, hans viljestyrke og hans kunst, at han overlevede det år, hvor han var i stand til at skabe så meget .”
Hvad angår Barral, vant Van Gogh billedet af det venlige emne lige før han led et ødelæggende tab; dagen før van Gogh forlod asylet, skriver Bailey Barrals fem dage gamle datter, Adeline, døde.
