Denne forløbne valgcyklus løb hundreder af kvinder til embedet med et løfte om at gøre fremtiden lysere og mere kvindelig. Mange løb på platforme, der gjorde klimaforandringer prioriteret og hævdede, at De Forenede Stater var nødt til at tage drastiske handlinger for at beskytte vores planet og vores fremtid. Kvinder, der kæmper bag miljøbeskyttelse, har dybe rødder: For 150 år siden solidariserede kemiker og folkesikkerhedsadvokat Ellen Swallow Richards ideen om ”menneskelig økologi”, studiet af, hvordan mennesker former deres miljøer, og hvordan deres miljøer former dem.
Richards havde oprindeligt planlagt at gå ind i astronomi, men hun fandt sig selv trukket igen og igen til mere jordiske mål. Som den første kvindelige studerende ved Massachusetts Institute of Technology anvendte hun streng kemi til hjemmet og startede en bevægelse for at styrke husmødre til at forfægte for sikkerhed i hjemmet. Efter at have afsluttet sine bachelorstudier opsummerede Richards sit mål om at bruge videnskab til praktisk godt i et brev til sine forældre: "Mit liv, " skrev hun, "skal være en aktiv kamp."
For Richards var kemi det ideelle værktøj for kvinder til at gennemføre en sådan ændring: Det var videnskabeligt, praktisk og mest af alt relevant for dagligdagen. Når alt kommer til alt havde kvinder eksperimenteret med kemi i hjemmet hele tiden, fra at forstå de kemiske reaktioner, der kræves for at få brød til at rejse til de processer, der kræves for at skabe en sæbe. Ved at udnytte den viden, som kvinder i hjemmet allerede havde og derefter anvende videnskabelige principper, mente Richards, at kvinder ville udløse en ændring, der ville resonere ud over køkkenbordet og transformere samfundet.
Ellen Henrietta Swallow blev født i 1842 og voksede op på sin families gård i Dunstable, Massachusetts, et landdistrikt, der er koblet fra det blomstrende byknudepunkt i Boston. Hun tilbragte sin barndom lige uden for gårdens grænser, hvor hun udforskede enge, bakker og vandløb, og hun bragte planter og andre skatte hjem fra sine udflugter for at karakterisere i sin dagbog. Hendes mor lærte hende skrivning og grundlæggende matematik, mens hendes far, Peter, lærte hende historie og logik. Men Fanny og Peter vidste, at deres nysgerrige datter havde brug for mere uddannelse. I 1859 flyttede familien til Westford, hvor Ellen var i stand til at gå på Westford Academy, og hun udmærkede sig i matematik og latin.
Peter åbnede en stormagasin, hvor Richards arbejdede ved siden af ham. Fra et selvbærende landbrugsliv til et af udbud og efterspørgsel i butikken oplevede Ellen fra første hånd overgangen fra indenlandsk forsyning til den forbrugsbaserede fremstilling, der havde fejet USA med den industrielle revolution. Hun observerede købsvaner hos kunder og læste fødevaremærker, noterede sig ingredienser og lærte, hvad de gjorde på et kemisk niveau, og hvilken funktion de tjente i den menneskelige krop. De uformelle undersøgelser, hun foretog i sin fars butik, prægerede dem, hun ville indlede i masseskala årtier senere.
I 1868 havde Richards sparet nok penge til at gå på Vassar College, en skole med alle piger, hvor hun kom under mentorskab af kometjagt og astronomiens superstjerne Maria Mitchell. Mitchell var kendt for at gå ind for kvinders uddannelse så ærligt, da hun jagede himmelobjekter. Richards trivedes i et sådant miljø, tog flere kurser end hendes jævnaldrende og dybede i alle de videnskaber, Vassar havde at tilbyde. Men i stedet for at vende blikket mod stjernerne, besluttede Richards sig til sidst med kemi og troede, at det var lettere egnet til praktisk anvendelse i verden omkring hende.
Da Richards forlod Vassar, fandt hun resten af landet meget mindre villig til at acceptere en kvindelig videnskabsmand. Hun kunne ikke finde nogen, der var villige til at ansætte en kvindekemiker eller et universitet, der ville acceptere hende til kandidatstudie, undtagen for en: MIT, der accepterede hende som en "speciel studerende."
Ellen Swallow Richards 'kemilaboratorium ved MIT med en gruppe kvindelige studerende i 1888. (Foto med tilladelse fra MIT Museum) 
Personalet i MITs kemilaboratorium (1899 til 1900) med Ellen Swallow Richards siddende i forreste række, den eneste kvinde i personalet. (Foto med tilladelse fra MIT Museum) Indenrigsvidenskab, den første iteration af hjemmeøkonomi, var lige begyndt at gribe fat i amerikansk uddannelse, med det første officielle college-kursus "Kemi som anvendt til indenrigsøkonomi" ved Iowa State College i 1871. Richards bragte denne bevægelse til MIT, og så på de videnskabelige principper for mad og den indenlandske anvendelse af moderne teknologi. Hun brød mad ned til dets kemiske komponenter for at lære dets ernæringsmæssige værdi og eksperimenterede med forskellige processer til madlavning. De samme opgaver, som mange kvinder udførte i deres køkkener hver dag, Richards udførte i et laboratorium, hvilket gav arbejdet for den seriøse videnskabsmand og husmødens arbejde lige status i søgen efter videnskabelige sandheder.
Richards var begejstret for at forfølge sin forskning på MIT, men universitetet havde et andet perspektiv. I sin biografi om Richards, Ellen Swallow, skriver Robert Clarke, at Richards var et "eksperiment", som skolens administratorer var sikre på, at ville svigte. De accepterede hende for at vise, at kvinder ikke blev udskåret til højere læring for at opretholde deres mandlige studerende. Som en observatør på fakultetsmødet registrerede: ”hun blev prøvet for alle kvinder.” Richards blev behandlet som en pariah og henvist til et ensartet laboratorium. Omstændighederne var skræmmende, men Richards gjorde pladsen til sin egen ved at udføre hendes interesse for kemi, især når det gjaldt hjemmet.
Da Richards ansøgte om MITs doktorgradsprogram i kemi, afviste de hendes ansøgning direkte, men hun fortsatte med at udvide sin egen gren af indenlandsk kemi. Richards lobbede bestyrelsen for MIT for at give hende mulighed for at acceptere kvindelige studerende i sit laboratorium. Ved hjælp af kvindernes uddannelsesforening rejste hun de $ 2.000, der var nødvendige for at åbne laboratoriet, og i 1876 bydte Richards 23 kvinder, for det meste lokale lærere, velkommen til sit kvindelaboratorium. MIT betragtede dem stadig som "specielle studerende."
Samme år introducerede Richards Amerika en ny måde at tænke på samspillet mellem naturen og det byggede miljø. Mens hun ledsagede sin mand på en forskningstur til Tyskland, lærte hun om Ernst Haeckels teori om oekologi eller økologi. Richards, i modsætning til Haeckel, så økologi gennem linsen i sociologien; i stedet for at se mennesker som handler på naturen, så hun mennesker som samspil med naturen. Historikeren Barbara Richardson bemærker en vigtig forskel mellem Richards forståelse af økologi og det større videnskabelige samfund: økologi udvidede ud over biologiske systemer til at omfatte et komplekst system af forhold, der omfattede hjemmet, det økonomiske og det industrielle. Da industrien truede med at forstyrre den økologiske sociale balance med økonomisk eller miljømæssig ulighed, mente Richards, at en uddannet befolkning havde magten til at indføre balance tilbage i systemet.
Robert Musil, forfatter af bogen Rachel Carson og Hendes søstre, skriver, at Richards kan betragtes som en forløber for Carsons senere miljøaktivisme. ”Richards var meget interesseret i, hvordan statlig og national lovgivning kunne påvirkes af forskere og borgere, ” siger han . ”Hun så også, at det var kvinder, der ville skabe en bevægelse.”
I 1878 overtalte Richards med succes Massachusetts State Board of Health, Lunacy (Mental Health) og velgørenhed til at foretage en undersøgelse af statens fødevareforsyning i hendes kvindelaboratorium. Til undersøgelsen købte hun pakket mad, bragte det tilbage til laboratoriet og brød det ned til dets komponenter for at afsløre eventuelle utroskabsmidler, der måtte være til stede. Med Food and Drug Administration, en fjern flekk i fremtiden, stod amerikanere overfor truslen om sygdom, hver gang de spiste mad fra butikken. I 40 byer rundt om i staten fandt Richards alle slags forfalskede fødevarer, fra sukker blandet med klorid til kanelpulver snøret med mahogni, solgt til deres fulde uforfalskede pris.
I 1879 sendte hendes tidligere mentor Mitchell hende et brev for at spørge, om Richards, nu en førende stemme i forbrugernes ret til at vide bevægelse, ville mødes med en ny kvindeklub i Poughkeepsie, New York, for at tale om vigtigheden af kvinders uddannelse. Richards accepterede og blev mødt af en mængde på 300 kvinder. ”Kvinden skal vide noget om kemi i selvforsvar, ” insisterede Richards. ”Det er til kvinder at indføre reform. … Det er ikke en let opgave, vi har foran os. Så længe vi er tilfredse med uvidenhed, så længe skal vi have uvidenhed; men når vi kræver viden, fordi vi kender værdien af viden, så skal vi lykkes. ”
Det så ud til, at Richards havde ret. ”Hvis en forhandler ved, at hans artikler udsættes for endda enkle test, vil han være mere forsigtig med at tilbyde det bedste, ” sagde Richards til kvinderne i Poughkeepsie. Fire år senere førte Richards undersøgelse af statens fødevareforsyning til staternes vedtagelse af de første fødevarelovgivningslove i landet - hvilket blandt andet krævede, at producenterne skulle mærke korrekt alle fødevarer. Det skulle gå mere end 20 år, før den føderale fødevare- og narkotikalovgivning fra 1906 kom til.
The Home Economics Creed, af Ellen H. Swallow Richards. (Foto med tilladelse fra MIT Museum) Også i 1882 udgav Richards sin første bog af mange, The Chemistry of Cooking and Cleaning: A Manual for Housekeepers, som var beregnet til at udruste kvinder med ”kemi i fælles liv.” I denne bog og de andre, der fulgte, søgte hun at lære hvide husmødre i middelklassen ikke kun, hvordan man beskytter sig mod forfalskede produkter, men også vigtigheden af at tage sig af det samfund, de deler med andre. ”Individet er et af et samfund, der påvirker og påvirkes af det fælles miljø, ” skrev hun i sin bog Sanitation of Daily Life.
Richards 'bestræbelser fortsatte med at udvide sig ud over MIT. I 1890 åbnede hun og hendes ven Mary Abel The New England Kitchen, et åbent åbent køkken med det formål at fremvise moderne madlavning og husholdningsteknologi og tilberede næringspakkede måltider til lave omkostninger for arbejderklassen og indvandrermiljøerne i Boston. Richards og Abel kunne imidlertid ikke finansiere The Kitchen, og efter fem måneder lukkede det sine døre.
Richards fortsatte med at samle flere og flere kvinder omkring indenlandske videnskaber ved at indtaste det stigende antal kvindeklubber rundt om i landet. Hun holdt taler og implementerede indenlandske videnskabs- og kemi-kurser i skoler omkring Massachusetts. I 1899 hjalp hun med at finde Lake Placid-konferencen (senere omdøbt til American Home Economics Association), en række årlige møder arrangeret af undervisere og aktivister omkring målet om at forbedre ”levevilkårene i hjemmet, det institutionelle husholdning og samfundet.” sammen med den amerikanske forening om offentlig sundhed lobbede Kongres med succes til at udstede tilskud til Landbrugsministeriet for øgede undersøgelser af landets ernæring.
De mange lovgivninger og forbrugerbevægelser i dag, der fortsat beskytter folk mod producenter og virksomheder, kan spore deres begyndelse til Richards 'Women's Laboratory. Dog fordi Richards ideer ligger til grund for disse bevægelser, er det vigtigt at erkende, at hun var en kompleks og ufuldkommen figur; hendes advokat undgik ofte de mest sårbare realiteter og behov.
Bekymringerne for hvide husmødre fra middelklassen, som Richards talte med, spejlekede ikke arbejderklassens kvinder, der blev dårlige under dårlige arbejdsvilkår for lave lønninger. Nuværende lærde har kritiseret Richards 'New England Kitchen af videnskabeligt tilberedte fødevarer som et middel til at pålægge amerikanske værdier indvandrermiljøer, der foretrak deres egne traditionelle fødevarer. Hun maligne indvandrere og ikke-hvide mennesker yderligere ved at placere ikke-kristne religioner i modsætning til sin progressive dagsorden og hævdede i en anden bog, at "[n] ative religion er den største hindring [for at reformere] i mange lande."
Richards gjorde store fremskridt, men hun kan også have foreviget racistisk tro på, at ikke-vestlige mennesker var tilbagestående og regressive. På én verden havde hun imidlertid ret: Kvinder har evnen til at bringe forandring og balance i et ulige system. Når kvinder har adgang til uddannelse og ressourcer, og når deres viden værdsættes, har de magten til at forme samfundet selv.
