Bortset fra de glitrende smykker, intrikat udskårne elfenben og træværk, afslørende fotografier og kosmopolitiske dekorative genstande, centreres i sidste ende en ny udstilling om kunst fra Swahili-kysten ved Smithsonian's African Art Museum om ord.
Både de ældste og nyeste genstande, der vises i Verden i horisonten: Swahili Arts Across the Ocean, den første store udstilling, der er dedikeret til kunsten i Swahili-kysten i det sydøstlige Afrika, er begge optaget af ord.
Gravsten, der er udskåret fra koraller fra det 15. århundrede, kombinerer deres tekst med vegetalsk mønster og blomster; deres former husker sten fra Egypten og Iran fra det 12. til det 15. århundrede, hvor de understregede Swahili-kysten som et sted, hvor mange kulturer krydsede, fra både Afrika og over Det Indiske Ocean til Indien og Kina.
Men en række super-moderne budskaber findes kunstnerisk på cykel-mudderklapper fra Zanzibar fra kun et dusin år siden, hvis sætninger, oversat, tilbyder sætninger som "Arbejde er livet", "Måske senere" og "Alt er cool min ven.”
Klapperne er på lån fra Fowler Museum ved UCLA, en af 30 forskellige udlånsinstitutioner fra fire kontinenter, der lånte de 170 genstande i showet, der fokuserer på kunsten i nutidens kyst Kenya, Tanzania, Somalia, Mozambique, de Indiske Oceanøer og fastlandsafrika.
Store historiske eksempler på kunstværker fra regionen, der havde været stedet for vigtige havnebyer siden det 9. århundrede, var umulige at transportere til udstillingen, der først blev vist på Krannert Art Museum på University of Illinois i Urbana-Champaign. Men i gravstenene fra de gamle bystater Mombassa og Gedi, udlånt for første gang fra Nationalmuseerne i Kenya til Nordamerika for første gang, ”kan du se den utrolige mestring af de lokale kunsthåndværkere, der var ved at skære disse ud bogstaveligt talt ud af berggrunden, koraller fra havet, ind i disse store monumenter, ”ifølge Prita Meier, adjunkt i kunsthistorie ved New York University, og en af showets med-kuratorer.
Ved at bruge afrikanske kalligrafiske inskriptioner, der låner fra den muslimske kultur i Egypten og Iran, siger Meier, ”de legede med disse steders sprog og dækkede disse genstande med den visuelle kultur andre steder, fra fjerne steder.” Og ved at udskære disse påvirkninger i koraller, "de gør permanent flytningen af Coastal Coast, " siger hun. ”Det er virkelig udsøgte stykker.”
En gravsten af en svahilikunstner fra Kilinidini, Mombassa County, Kenya, 1462, udskåret fra koraller (Mombasa Fort Jesus Museum, Kenya National Museums) 
Disk halskæder, båret i Oman, Østafrika og Sydasien, af ukendt Omani-kunstner, tidligt til midten af det 20. århundrede (Bait Al Zubair Museum, Muscat, Sultanate of Oman) 
Sandaler, sandsynligvis ejet af Sultan Fumo Omari, af en ukendt svahilikunstner, Witu, Lamu County, Kenya, ca. 1890-94 (Brooklyn Museum, Brooklyn Museum Collection) 
Portolskort Indiarum Orientalum af Frederick de Wit, 1708 (Bestyrelsesrådet for University of Illinois i Urbana-Champaign på vegne af sit sjældne bog- og manuskriptbibliotek) 
En tromme fra Wasini Island, Kenya, af en svahilikunstner, ca. 1600-tallet (Mombasa Fort Jesus Museum, Kenya National Museums) 
En kiti cha enzi- stol i det 19. århundrede i Swahili er en " magttrone ", Zanzibar, Tanzania (Peabody Essex Museum, Salem, Massachusetts, gave af frøken Ruth R. Ropes, fru Mary R. Trumbull og fru Elizabeth Williams, 1940) 
En maske af en uidentificeret Makonde-kunstner fra midten af det 20. århundrede (QCC Art Gallery fra City University of New York, 13-02-03) 
Fotograf Narandas Vinoid Parekh emigrerede fra Indien til Mombassa; Man sitting by Parekh Studio, 1966 (Collection of Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (østafrikansk skønhed) af JP Fernandes, Zanzibar, Tanzania, før 1900; farvet kollotype på postkortlager, c.1912 (Collection of Christraud M. Geary) Samtidig afspejler mudderklapperne, hvor vigtigt ordet forbliver i kulturens region, ifølge Allyson Purpura, seniorkurator og kurator for global afrikansk kunst i Krannert, hvor hun tilbragte flere år med Meier på at bringe World on the Horizon sammen .
”Hverdagens quotidian-objekter som en cykel-mudderklap nu pyntes af ordet, ” siger Purpura. ”Ordet er agent for udsmykning og agent for æstetisk leg.”
Mellem disse to ekstremer i tid og materiale findes adskillige eksempler på overdådigt illustrerede Koraner, den islamiske hellige bog, af kunsthåndværkere i Siyu i nutidens nordlige Kenya, og de kunstneriske videnskabelige inskriptioner i et 1800-tals bind af arabisk grammatik.
Men der blev også fundet ord, der blev smadret inde i amulettsagerne fra den kenyanske by Lamu, pyntet med ord og beregnet til at omfatte skriftlige noter og påkaldelser. Arabisk kalligrafi ringer elegant porcelæns bryllupskåle fra 1800-tallet. I svahilikultur er ”ord ikke kun visuelle ting”, siger Purpura. ”Ord er også lydløse. Ord skal reciteres. Ord er visuelt interessante og overbevisende, og ord i sig selv udgør også fromhed og handlinger. ”
Dette gælder især i kanga, de populære afrikanske indpakninger i regionen, der ofte har skrevet påkaldelser, der ledsager deres design. De moderigtige kvinder fra Swahili-kysten krævede de mest ajourførte sætninger på deres tøj, noget der frustrerede europæiske producenter, der ikke kunne få de nye designs til dem hurtigt nok, før en anden blev vedtaget.
Som afbildet i en serie af fotografier, der blev vist fra slutningen af det 19. århundrede, begyndte kvinder, der havde kangas med arabisk til latinsk skrift, at bære svahilske sætninger. ”Ordsprogene var meget vigtige, ” siger Purpura. ”Det måtte være et meget sjovt, ribdig, poetisk eller et hengiven ordsprog. Så der ville være ændringer i, hvilken slags ordsprog der ville blive skrevet. ”Og kvinder havde ofte hundreder af kangas for at følge med i ændringerne, siger hun.
Gus Casely-Hayford, den nyligt installerede direktør for Nationalmuseet for afrikansk kunst, sagde, at han var glad for, at showet udvider tanken om, hvad der udgør afrikansk kunst. "Som de fantastiske og overraskende værker, der ses i denne udstilling, afslører, er de tilsyneladende stive grænser, der er kommet til at definere steder som Afrika og Asien, faktisk bemærkelsesværdigt flydende, forbundet gennem skæringspunkterne mellem kunst, handel og kultur."
På passende måde er udstillingen World on the Horizon i udsyn i et underjordisk galleri ved siden af asiatisk kunst fra samlingerne i de nærliggende Freer- og Sackler-gallerier, ligesom Swahili-kysten befandt sig i en kunstnerisk ledning af fastlands-Afrika med Indien og Kina på tværs af den indiske Ocean.
”Det er perfekt, at det fungerer som denne intersektionalitet mellem de store asiatiske samlinger på denne side og flytter ind i de store afrikanske samlinger på den anden side, ” siger Meier.
"World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean" fortsætter gennem den 3. september på Smithsonians National Museum of African Art i Washington, DC
