Hominid-jagt kræver meget hårdt arbejde og beslutsomhed. Paleoanthropologer kan tilbringe måneder med at undersøge et landskab, studere de fine detaljer ved en geologisk formation og sile gennem bunker af sedimenter. Men nogle gange er alt det, det kræver, stumt held. Her er et kig på fem hominide fossile fund, der var komplette ulykker.
Neanderthal 1 (1856): Arbejderne afslørede nogle knogler i Feldhofer Cave i Tysklands Neander Valley, mens de stenede kalksten. Mændene troede, at de havde fundet resterne af en gammel bjørn og kastet fossilerne til side. Stenbrudets ejer gav en af knoglerne, et kraniet, til skolelærer Johann Fuhlrott. Selv om kraniet havde tykke bryn og en skråt pande, anerkendte Fuhlrott, at fossilet var mere menneskeligt end bjørn, og vendte det over til Hermann Schaffhausen, en anatomist ved Universitetet i Bonn, der konkluderede, at kraniet tilhørte en gammel menneskelig race. I 1864 påpegede den irske geolog William King, at hulesedimenterne, hvor fossilet blev fundet, dateret til mere end 30.000 år siden. På grund af den store antikhed antydede han, at kraniet tilhørte en uddød menneskesort, en som han kaldte Homo neanderthalensis . Dette var første gang nogen anerkendte et fossil som en del af en uddød hominidart. Men Neanderthal 1, som skullcap nu kaldes, var ikke den første Neanderthal, der nogensinde er fundet. En kranium, der blev opdaget i Belgien i 1829, og en anden, der blev fundet i Gibraltar i 1848, blev senere klassificeret som neandertalere.
Cro-Magnon (1868): Ved at rydde en sti til en vej i det sydlige Frankrig afslørede bygningsarbejder indgangen til et kalksten. Hulen fik navnet Cro-Magnon, og indeni arbejderne fandt man skelet af fire voksne Homo sapiens og et spædbarn ud over stenværktøjer og perforerede skalperler. Forskere opdagede, at disse mennesker var ret gamle, fordi deres knogler blev fundet i forbindelse med resterne af mammuer og løver. (Radiocarbon-datering i 1950'erne bekræftede, at disse mennesker levede for ca. 30.000 år siden.) Navnet Cro-Magnon blev til sidst synonymt med de tidlige europæere fra denne periode.
Kabwe 1 (1921): På den Broken Hill (nu Kabwe) jern- og zinkgruve i Zambia, stødte den schweiziske miner Minergie Zwiglaar adskillige fossiler, inklusive en kranium, kæbe og ben. Prøverne så menneskelige ud, men kraniet havde også funktioner, der ikke lignede nogen moderne mennesker, såsom hjerteformede bryggerier og et skråt pande. Benene blev sendt til den britiske paleontolog Arthur Smith Woodward. Han besluttede, at fossilerne repræsenterede en uddød hominid-art, som han kaldte Homo rhodesiensis (Zambia var engang en del af den britiske koloni Nord-Rhodesia). I dag klassificeres Kabwe 1-kraniet, der stammer fra 300.000 til 125.000 år siden, i arten Homo heidelbergensis, som nogle paleoanthropologer mener var den fælles stamfar til neandertalere og moderne mennesker.
Taung Child (1924): Det er tydeligt, at miner er et godt sted at snuble over hominide fossiler. Opdagelsen af Taung-barnet er ingen undtagelse. I 1924 bemærkede en minearbejder en abeskalle, der lå i en del af kalksten, der var sprængt fra et stenbrud nær Taung, Sydafrika. Embedsmanden bragte kraniet hjem, og hans søn viste senere det Raymond Dart, en anatomi-professor ved University of the Witwatersrand. Dart, der blev fascineret af prøven, fik stenbruddet til at sende noget mere murbrokk, der muligvis indeholdt fossiler. Inde inde var en lovende klippe, der lignede overfladen på en hjerne. Omhyggelig skrabning med et par strikkepinde gjorde det muligt for Dart at befri hjernens tilsvarende ansigt fra et andet stykke sten. Ansigtet lignede en abe, men Dart erkendte, at aspekter af dens hjerne lignede et menneskes. Han mente, at fossilet repræsenterede en mellemart mellem aber og mennesker, og kaldte den Australopithecus africanus . Det var den første opdagelse af en Australopithecus, og den ansporede andre hominide jægere til at begynde at lede efter vores forfædre i Afrika.
Australopithecus sediba (2008): Denne opdagelse var ikke helt uventet, men fundet af fossil var. Lee Berger fra University of the Witwatersrand undersøgte Sydafrikas Malapa Cave med sin Witwatersrand kollega Job Kibii, da Bergers 9-årige søn Matthew meddelte, at han havde fundet noget: en klippe med en hominid kraveben, der stak ud. Yderligere udgravning førte til genopretning af to hominidskeletter, der dateres til næsten to millioner år siden. Den ældre Berger besluttede, at skeletene repræsenterede en ny art, Australopithecus sediba, som er en førende kandidat til stamfar til slægten Homo .
