Australopithecines boede i Afrika for ca. 4 millioner til 2 millioner år siden. Forskere spekulerer i, at australopithecinerne gav anledning til vores egen slægt, Homo, engang for ca. 2 millioner år siden, men der er ikke meget fossile beviser, der viser nøjagtigt hvornår eller hvordan dette skete. Men sidste år meddelte forskere under ledelse af Lee Berger fra University of Witwatersrand, at de havde fundet en mulig kandidatfader til Homo : Australopithecus sediba . Arten levede for 1.977 millioner år siden og lignede på mange måder på Homo .
Denne uge offentliggjorde forskerne fem artikler i tidsskriftet Science, der giver et mere dybtgående kig på arten. Eksperter er begejstrede for fossilerne, men er ikke enige om, hvor A. sediba hører hjemme i det menneskelige slægtstræ - og på en eller anden måde forvirrer dens opdagelse billedet af menneskelig udvikling ved denne kritiske overgang for 2 millioner år siden.
De nye undersøgelser analyserer to delvise skeletter fundet i Malapa Cave i Sydafrika: en 12- til 13-årig mand og en voksen kvinde. Her er en oversigt over de vigtigste fund:
Hjerne: Forskerne studerede størrelsen og formen på den unge mandlige hjerne ved at tage røntgenscanninger af hans kranium og skabe en virtuel 3D-endokast. A. sediba havde en lille hjerne - 420 kubikcentimeter - kun lidt større end en sjimpansehjerne eller halvdelen af størrelsen på en Homo erectus- hjerne. Men formen og organiseringen af en del af den frontale lob ser ud til at være Homo . Holdet siger, at dette kan betyde, at hjerneomlægning kom før et stort spring i hjernestørrelse hos mennesker.
Bekken: Bekkenet havde en blanding af australopithecin- og homo- lignende træk. Dette er interessant, fordi nogle af A. sedibas mere avancerede træk, som formen og orienteringen af ilium, blev antaget at have udviklet sig i slægten Homo for at rumme babyer med større hjerner, da de kom gennem fødselskanalen. Men da A. sediba havde disse træk og en lille hjerne, kørte en anden faktor sandsynligvis udviklingen af disse træk; de kan være resultatet af at bruge endnu mere tid på at gå på jorden og mindre tid i træerne, antyder forskerne.
Hænder og fødder: Holdet fandt et næsten komplet håndled og hånd for arten samt en delvis fod og ankel. Foden havde en unik blanding af træk, der ikke blev set i nogen anden hominid, hvilket antydede, at A. sediba havde sin egen form for lodret vandring og sandsynligvis stadig klatrede træer. Hånden angiver også, at A. sediba var en klatrer, men det viser, at hominiden havde den muskulatur og anatomi, der var nødvendig for et "præcisionsgreb", når tommelfingeren møder fingerspidserne. Denne bevægelse er det, der giver dig mulighed for at trænge en nål eller holde en blyant - og det gjorde sandsynligvis A. sediba mulighed for at fremstille og bruge stenværktøjer, siger forskerne, skønt de endnu ikke har fundet noget værktøj med arten.
Her er grunden til, at A. sediba komplicerer tingene. For at arten skulle være stamfar til Homo, måtte den have levet før den første art af den slægt. Det er bare sund fornuft. Og det er sandt for det, forskerne kalder det ”tidligste ubestridte bevis” på Homo : Homo erectus, for 1, 9 millioner år siden.
Men så er der det omtvistede bevis. For ca. 2, 4 millioner år siden - før A. sediba - boede en art kaldet H. habilis (”handy man”) i Afrika, selvom forskerne siger, at der er uenighed om, hvad fossiler der skal inkluderes i denne art. Hvis denne handy mand virkelig er det tidligste medlem af Homo, er det svært at kalde A. sediba en stamfar (medmindre måske yderligere fossile fund skubber A. sedibas alder tilbage).
På nogle måder er H. habilis mere menneskelignende end tidligere hominider; for eksempel havde den en meget større hjerne. Men på andre måder, såsom håndsanatomi, er A. sediba mere menneskelignende end H. habilis, siger Berger og hans kolleger. Hvad betyder alt dette? Det er uklart. Men i det mindste levede adskillige forskellige typer homo- lignende hominider sandsynligvis alle på samme tid - hvilket gør det til en "mest udfordrende indsats, " siger forskerne for at finde ud af, hvordan disse former forholder sig til hinanden, og hvilke, hvis nogen bedst repræsenterer stamfaren til vores slægt.
Som paleoanthropologer gerne sige, kan flere fossiler hjælpe med at afklare tingene - eller blande dem endnu mere.
