Dage efter grillen ved Churchills 'er fløjet forbi. Vores parti består nu af seks: frivillige Pam Hamilton, University of Florida gradstuderende Sarah Wilson, Penn State gradstuderende Elizabeth Denis, University of Wyoming gradstuderende Brady Foreman og Northwestern University gradstuderende Allie Baczynski.
Sarahs ekspertise er tættest på min egen ved, at hun arbejder med plantefossiler, men hun har en særlig interesse i plantes reproduktionsdele - fossiliserede blomster og frugter - fordi de indeholder en hel del information, der hjælper med at bestemme, hvordan de fossile planter er relateret til levende dem. Fangsten er, at fossile blomster og frugter er sjældne sammenlignet med blade. Vi har dog fundet ganske mange frugter på et sted, og endda et par eksemplarer af en type blomst med mange spidse kelkeblade eller kronblade, som jeg har kaldet "Sarahs uartede blomst."
Brady er en geolog, der studerer gamle flodsystemer, så hans øjne er afstemt på sandstenene, der repræsenterer de gamle kanaler. Han kan se på en stejl flade af sandsten og se i dem de fossiliserede krusninger, som strømmen afsatte på floden. Det kan fortælle ham, hvordan floden flød, og sandstenlegemets dimensioner indeholder spor om størrelsen på vandløbet. Han ønsker at forstå, hvordan Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM) klimaændringer påvirkede flodsystemerne i Bighornbassinet.
Allie og Elizabeth er geokemister, og deres projekter involverer udvinding af organiske forbindelser fra de klipper, vi opsamler. De vil behandle klipperne med forskellige opløsningsmidler for at fjerne og koncentrere molekyler, der i sidste ende stammer fra planter, der levede under PETM. Som mig er de interesseret i, hvordan planter og miljø ændrede sig under dette store klimaforandring, men vores tilgange er meget forskellige. Plantefossiler af den slags Sarah og jeg studerer kan identificeres ganske præcist, hvilket gør det muligt for os at dokumentere, hvilke arter der var til stede. Vi bruger deres klimatiske præferencer fra deres levende pårørende for at nå konklusioner om PETM-klimaet. Vi kan også bruge størrelserne og formene på de fossile blade til at udlede, hvordan klimaet var.
En gruppe ivrige amatørpalontologer og botanikere indsamler fossiler på Big Cedar Ridge, en kridet lokalitet i Washakie County, Wyoming. Felturen blev arrangeret af det lokale kontor for kontor for landstyring i Worland, Wyoming Native Plant Society, Buffalo Bill Historical Center og Washakie Museum. (Scott Wing) 
Allie og Elizabeth kaster sig hen over en stejl badland-skråning, når vi forventer nye steder til indsamling af Paleocene-Eocene Thermal Maximum plantefossiler. De røde lag på bakken bag dem repræsenterer den laveste del af PETM. (Scott Wing) 
Som i enhver feltsæson har Scott Wing og hans team haft en række distraktioner og små irritationsmomenter, såsom en blæst vandpumpe. Heldigvis for Wing var en vandpumpe fra 1970'erne placeret, og den involverede ikke timevis af gåture rundt i dårlige områder. (Scott Wing) Den kemiske tilgang giver mere generel information om, hvilke slags planter der var til stede, måske muliggør, at nåletræer kan skelnes fra bredbladede planter. Men de organiske forbindelser afslører også ting, som vi normalt ikke kender fra de mere indlysende fossiler: virkningerne af tørke stress, hyppigheden af ildebrande og endda forholdet mellem de to stabile isotoper af kulstof i PETM-atmosfæren. De organiske forbindelser bevares også lettere end større plantefossiler, så de findes i flere lag af sten, hvilket gør det muligt at rekonstruere ændringer med tættere tidsintervaller. Selvom jeg elsker de oplysninger, som disse nyere kemiske tilgange giver, ved geokemisterne ikke, før de vender tilbage til laboratoriet, hvis de har fundet noget specielt. Jeg er glad for, at jeg stadig kan begejstre mig med et heldigt hammerslag, der afslører et dejligt og informativt fossilblad.
Som i enhver feltsæson har vi haft en række distraktioner og små irritationsmomenter. Dinos vandpumpe blæste den 7. juli. Vi haltede ind i Worland, heldigvis, hvor den stadigt ressourcesterke Stan Wostenberg trak en vintage vandpumpe fra 1970'erne fra sin samling og satte Dino igen. Jeg er kommet til at forvente cirka et mekanisk problem pr. Feltsæson med mit antikke feltkøretøj, og er nået til det punkt, hvor jeg bare er glad for, når det ikke involverer timers vandring ud af badelandene.
Den 9. juli tilbragte vi det meste af dagen med at vise en gruppe, der var organiseret af Wyoming Native Plant Society, Bureau of Land Management, Buffalo Bill Historical Center og Washakie-museet omkring et kritisk fossilanlægssted på et sted kaldet Big Cedar Ridge. Det var en dejlig udflugt med en gruppe rigtig skarpe og nysgerrige mennesker, men det spiste også op en anden dag, hvor vi kunne have indsamlet PETM-fossiler. Feltsæsonen er altid for kort!
Den næste dag, da vi fulgte en to-spor ud af lejren til et af mine PETM-anlæg, gav Dino en svag sving til venstre, og jeg hørte en rytmisk klaplyd fra det bageste dæk - årets første flade. Det var kun et spørgsmål om 15 minutter, før vi havde ekstra på, men at få lejligheden fik betydet endnu en løb ind i byen næste dag. Ved udgangen af dagen den 11. juli var jeg nødt til at standse de normale feltoperationer på grund af det forestående kurerprogram. Sarah og Pam rejser næste dag, og Brady, Elizabeth, Allie og jeg deltager i andre i Bighorn Basin Coring-projektet for at starte projektet på et sted vest for Basin, Wyoming.
«Forsendelse # 4 | Forsendelse # 6 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institution's Department of Paleobiology.
