Du skulle tro, at alle arter af solfisk - en massiv væsen, der vokser til cirka ni meter i længden og to tons i vægt - ville være blevet fundet årtier siden. Men som Hannah Lang rapporterer for National Geographic, er det ikke tilfældet. Efter en fire-årig rejse har et team af forskere i Australien endelig bekræftet eksistensen af en ny art af gigantiske fisk.
Som Murdoch University forsker Marianne Nyegaard skriver til The Conversation, begyndte hun at analysere DNA-prøver af solfisk til sin ph.d.-afhandling i 2013. Men hun fandt noget mærkeligt: Mens der var tre anerkendte solfiskarter i verden, antydede hudprøverne, hun undersøgte, at der var fire. Nyegaard og hendes kolleger kaldte mysteriet solfisk Mola tecta fra det latinske ord tektus, der betyder skjult. På engelsk kalder de det hoodwinker solfisk, da det havde været "gemt i almindeligt syn i århundreder."
Men Nyegaard ville mere end DNA. Hun ville have billeder og måske endda et eksemplar.
Hun surfede på sociale medier og kiggede efter eventuelle solfiskbilleder, der var i modsætning til den kendte art på det tidspunkt. Men det var først i 2014, hvor hun fik sin første pause. Fisker i farvandet ud for Australien og New Zealand sendte hende et billede af lille solfisk, de havde trukket om bord, som havde en mærkelig struktur på rygfinnen. De fik også en genetisk prøve. Kort efter blev fire solfisk strandet på en strand i New Zealand, og Nyegaard fik den første chance for at se hendes hellige Mola tæt på og personlig.
Ifølge en pressemeddelelse var disse kun de første af 27 eksemplarer af arterne, der findes rundt om i verden. I løbet af de næste tre år rejste hun tusinder af miles for at undersøge rapporter om strandet solfisk og stole på fremmede til at tage prøver, når hun ikke kunne nå det ud til stedet. Som Lang rapporterer, indsamlede og analyserede forskere fra andre universiteter over hele verden prøver for at bekræfte, at Mola tecta faktisk var en ny art.
”At finde disse fisk og opbevare eksemplarer til undersøgelser er et logistisk mareridt på grund af deres undvigende natur og enorme størrelse, så solfiskforskning er vanskelig på de bedste tidspunkter, ” siger Nyegaard i pressemeddelelsen. ”Tidligt, da jeg blev spurgt, om jeg ville bringe min egen kran til at modtage et eksemplar, vidste jeg, at jeg var i et udfordrende - men fantastisk - eventyr.”
Ocean sunfish er en af de fremmede væsener i havet. Også kendt som den almindelige mola. Den massive fisk er rund med en afkortet krop, der får den til at ligne kun halvdelen af en fisk. Lang rapporterer, at denne unikke kropsform tillader fisken at opretholde sin kropstemperatur, når den dykker ned i havets dybder for at fodre. Når den vender tilbage til overfladen, soler den sig ofte i solen med sin rygfinne stikkende op, hvilket ofte forveksles med en hajfinne. Selvom de er enorme og skræmmende, er de ufarlige for mennesker og svømmer ofte op for at undersøge dykere.
Solfiskearterne er vanskelige at skelne fra hinanden i marken, men de nye arter er forskellige. Det udvikler hverken en fremspringende snute eller de store klumper og buler, der kendetegner de andre Mola- arter. Hendes beskrivelse af den nye art vises i Zoological Journal of Linnean Society .
I henhold til The Conversation har forskere fundet den nye art i farvandet ud for New Zealand, Tasmanien, Syd Australien, Sydafrika og det sydlige Chile, hvilket antyder, at den kan spænde vidt i de kølige hav på den sydlige halvkugle.
