Amerikanere i stort antal genopdager deres grundlæggende fædre i sådanne bedst sælgende bøger som Joseph Ellis ' Founding Brothers, David McCulloughs John Adams og min egen Undaunted Courage, om Lewis og Clark. Der er andre, der mener, at nogle af disse mænd er uværdige for vores opmærksomhed, fordi de ejede slaver, Washington, Jefferson, Clark blandt dem, men ikke Adams. De lykkedes ikke at hæve sig over deres tid og sted, skønt Washington (men ikke Jefferson) frigav sine slaver. Men historien bugner af ironier. Disse mænd, de grundlæggende fædre og brødre, oprettede et regeringssystem, der efter meget kamp og den frygtelige vold fra borgerkrigen og borgerrettighedsbevægelsen ledet af sorte amerikanere førte til lovlig frihed for alle amerikanere og bevægelse mod lighed.
Relateret indhold
- Den mørke side af Thomas Jefferson
Lad os begynde med Thomas Jefferson, fordi det er han, der skrev de ord, der inspirerede de efterfølgende generationer til at bringe de heroiske ofre, der forvandlede ordene "Alle mennesker er skabt lige" til virkelighed.
I 1996 var jeg gæsteprofessor ved University of Wisconsin. Historikkluben der bad mig om at deltage i en paneldiskussion om "Politisk korrekthed og universitetet." Professor, der sad ved siden af mig, underviste i amerikansk politisk tanke. Jeg bemærkede hende, at da jeg begyndte at undervise, havde jeg krævet, at de studerende læste fem eller seks bøger hvert semester, men jeg havde reduceret det til tre eller fire, ellers ville eleverne droppe mit kursus. Hun sagde, at hun havde det samme problem. Hun havde droppet Thomas Jeffersons skrifter fra den krævede læseliste.
"Du er i Madison, der bliver betalt af borgere i Wisconsin for at lære deres børn amerikansk politisk tanke, og du udelader Tom Jefferson?"
”Ja, ” svarede hun. "Han var en slaveholder." Over halvdelen af det store publikum klappede.
Jefferson ejede slaver. Han troede ikke, at alle var skabt lige. Han var en racist, ude af stand til at rejse sig over tanken om sin tid og sted og villig til at drage fordel af slavearbejde.
De færreste af os slipper helt væk fra vores tider og steder. Thomas Jefferson opnåede ikke storhed i sit personlige liv. Han havde en slave som elskerinde. Han løj om det. Han forsøgte engang at bestikke en fjendtlig reporter. Hans krigsrekord var ikke god. Han tilbragte store dele af sit liv i intellektuelle forfølgelser, hvor han udmærkede sig og ikke nok med at lede sine medamerikanere mod store mål ved hjælp af et eksempel. Jefferson vidste bestemt, at slaveri var forkert, men han havde ikke modet til at lede vejen til frigørelse. Hvis du hader slaveri og de forfærdelige ting, det gjorde med mennesker, er det vanskeligt at betragte Jefferson som stor. Han var en sparsom, altid dybt i gæld. Han frigav aldrig sine slaver. Således stikket i Dr. Samuel Johnsons fornedrende spørgsmål, "Hvordan er det, at vi hører de højeste råb for frihed fra chaufførerne af negere?"
Jefferson vidste, at slaveri var forkert, og at han tog fejl i at drage fordel af institutionen, men kunne tilsyneladende ikke se nogen måde at give afkald på i hans levetid. Han troede, at afskaffelse af slaveri muligvis ville blive udført af de unge mænd i den næste generation. De var kvalificerede til at bringe den amerikanske revolution til sin idealistiske konklusion, fordi, sagde han, disse unge jomfruer havde "suget ind i principperne om frihed, som om det var deres modermælk."
Af alle modsigelser i Jeffersons modstridende liv er ingen større. Af alle modsigelser i Amerikas historie overgår ingen dens tolerance først for slaveri og derefter adskillelse. Jefferson håbede og forventede, at Virginians of Meriwether Lewis 'og William Clarks generation ville afskaffe slaveri. Hans forfattere viste, at han havde et godt sind og en begrænset karakter.
Jefferson, som alle slaveholdere og mange andre hvide medlemmer af det amerikanske samfund, betragtede negre som underordnede, børneagtige, upålidelige og selvfølgelig som ejendom. Jefferson, politiets geni, kunne ikke se nogen måde for afroamerikanere at leve i samfundet som frie mennesker. Han omfavnede de værste former for racisme for at retfærdiggøre slaveri.
I Noter om staten Virginia beskriver Jefferson slaveriinstitutionen som at tvinge tyranni og fordervelse både på mester og slave. At være slaveholder betød, at man måtte tro, at den værste hvide mand var bedre end den bedste sorte mand. Hvis du ikke troede på disse ting, kunne du ikke retfærdiggøre dig selv. Så Jefferson kunne fordømme slaveri med ord, men ikke i gerninger.
På hans storslåede ejendom Monticello havde Jefferson slaver, der var fremragende kunsthåndværkere, skomagere, murere, tømrere, kokke. Men som enhver bigot sagde han aldrig efter at have set en dygtig afrikansk håndværker på arbejde eller nydt frugterne af hans arbejde: "Måske tager jeg fejl." Han ignorerede ordene fra sin medrevolutionær John Adams, der sagde, at revolutionen aldrig ville være fuldstændig, før slaverne var frie.
Jefferson efterlod et andet racemæssigt og moralsk problem for sine efterfølgere, behandlingen af indianere. Han havde ingen positiv idé om, hvad han skulle gøre med eller om indianerne. Han overleverede dette problem til sine børnebørn og deres.
Forfatteren til uafhængighedserklæringen kastede sine hænder på spørgsmålet om kvinders rettigheder. Det er ikke som om emnet aldrig kom op. Abigail Adams, på et tidspunkt Jefferson's nære ven, hævede det. Men Jeffersons holdning til kvinder var på én måde med de hvide mænd i hans alder. Han skrev om næsten alt, men næsten aldrig om kvinder, ikke om sin kone eller sin mor og bestemt ikke om Sally Hemings.
Så det er af særlig ironi at indrømme, at Jefferson var en så bemærkelsesværdig mand, som Amerika har produceret. "Tilbragte aftenen med Mr. Jefferson, " skrev John Quincy Adams i sin dagbog i 1785, "hvem jeg elsker at være sammen med. Du kan aldrig være en times tid i mands selskab uden noget af det vidunderlige." Og selv Abigail Adams skrev om ham, "Han er en af jordens udvalgte."
Jefferson blev født rig og blev veluddannet. Han var en mand i princippet (undtagen slaver, indianere og kvinder). Hans borgerlige pligt var ham af største vigtighed. Han læste dybt og bredt mere end nogen anden præsident i De Forenede Stater undtagen muligvis Theodore Roosevelt. Han skrev godt og med mere produktivitet og dygtighed end nogen anden præsident undtagen måske Theodore Roosevelt. Uanset hvor Jefferson sad var bordet. De få, der fik at spise med ham rundt om et lille bord, huskede altid sin charme, vidd, indsigt, forespørgsler, forklaringer, sladder, nysgerrighed og frem for alt hans latter.
Jeffersons viden var forbløffende. Videnskab generelt. Flora og fauna specifikt. Geografi. Fossiler. Klassikere og moderne litteratur. Sprog. Politikere af alle typer. Politik, stat efter stat, amt efter amt. Internationale anliggender. Han var en intens partisan. Han elskede musik og spillede violin. Han skrev utallige breve om sin filosofi, observationer af mennesker og steder. I sin officielle korrespondance fastholdt Jefferson et niveau af veltalenhed, som ikke siden var ligestilling. Jeg har brugt meget af mit professionelle liv på at studere præsidenter og generaler, læse deres breve, undersøge deres ordrer til underordnede, forsøge at dømme dem. Ingen match Jefferson.
På trods af disse sjældne evner var Jefferson ikke en helt. Hans store resultater var ord. Bortset fra Louisiana-købet kommer hans handlinger som præsident ikke til rådighed. Men de ord! Han var forfatter til uafhængighedserklæringen. Andet afsnit begynder med en perfekt sætning: "Vi finder disse sandheder for at være indlysende, at alle mennesker er skabt lige." Disse ord, som historikeren Samuel Eliot Morison har sagt, "er mere revolutionerende end noget skrevet af Robespierre, Marx eller Lenin, en kontinuerlig udfordring for os selv, såvel som en inspiration til verdens undertrykte." Til sidst, med Lincoln, som artikulerede og levede disse sandheder, og langsomt bagefter gjorde ideen dens fremskridt.
Jefferson var forfatteren af Virginia Statut of Religious Freedom, en doktrin, der spredte sig i hele De Forenede Stater. Han er fader til vores religionsfrihed. Det er ved siden af ordene om vores uafhængighed hans største gave, kun måske vores engagement i universel uddannelse, som også kommer til os via Jefferson.
Northwest-forordningen fra 1787 var baseret på Jeffersons "Rapport om en regeringsplan for det vestlige territorium" skrevet tre år tidligere. I det sørgede han for, at når befolkningen i Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin og Michigan var store nok, ville disse og andre territorier komme ind i Unionen som fuldstændigt lige stater. De ville have det samme antal senatorer og repræsentanter som de oprindelige tretten. De ville vælge deres egne guvernører osv. Han var den første, der tænkte, at kolonier skulle være lig med de tretten oprindelige medlemmer af Unionen. Ingen før ham havde foreslået en sådan ting. Imperier blev styret af "moderlandet", hvor kongen udnævnte guvernørerne. Det var Jefferson, der besluttede, at vi ikke ville gøre det på den måde i USA. Områderne ville være stater. Han anvendte principperne i Northwest-forordningen på Louisiana-indkøbsområderne og ved senere udvidelse til vestkysten. Det var Jefferson, der forestillede sig et frihedsimperium, der strækkede sig fra hav til skinnende hav.
Washington og Jefferson var begge rige Virginia-plantagere, men de var aldrig venner. Washington havde ikke Jefferson's IQ. Han var ikke nogen steder i nærheden af en så god forfatter. Han var ikke så verdslig. Han havde mindre formel uddannelse end nogen efterfølgende præsident undtagen Abraham Lincoln. Han ruvede bogstaveligt talt over sine samtidige. Han var en seks fod-tre general; hans soldater var i gennemsnit fem fod-otte. Han var ikke en god general, eller sådan siger hans kritikere. Hans hær tabte flere slag end den vandt.
Men Washington holdt den kontinentale hær sammen, "i at være", som det militære udtryk udtrykker det, og han havde en mesterlig dom af, hvornår og hvor og hvordan de skulle slå briterne for at hæve moral blandt sine soldater og i hele sit land - måske mest symbolsk var hans krydsning af Delaware-floden ved juleaften i 1776, da han i en lynuge med kampagne plukkede de britiske garnisoner i Trenton og Princeton og tog mange fanger og værdifulde forsyninger. Den næste vinter tilbragte han sammen med sine soldater i en fryser Valley Forge. Derfra dirigerede han krigsstrategien, vendte den revolutionære hær fra en ragtag-samling til en solid regelmæssig hær, tvang politikerne i kongressen til at støtte ham og fremkom som den, der ville føre nationen gennem revolutionær krigen.
Washingtons karakter var bundsolid. I begivenhedens centrum i 24 år løj, fudged eller snydt han aldrig. Han delte sin hærs skænderier, selvom han aldrig lod som om han var "en af mændene." Washington kom til at stå for den nye nation og dens republikanske dyder, hvorfor han blev vores første præsident ved enstemmigt valg og i mange øjne, inklusive denne forfatter, vores største.
Washington personificerer ordet "fantastisk." I hans udseende, i hans regelmæssige vaner, i hans påklædning og bære, i hans generalitet og sin politiske ledelse, i hans evne til at overtale, i hans sikre greb om, hvad den nye nation havde brug for (frem for alt ikke en konge), og uanset hvor dårlig den amerikanske sag så ud, steg han over alle andre. Han etablerede tanken, "Vi kan gøre det, " som en integreret del af den amerikanske ånd. Han var uundværlig, "først i krig, først i fred, først i hjertet af sine landsmænd." Abigail Adams citerede igen, så indsigtsfuld i hendes beskrivelser, John Dryden for at beskrive Washington: "Markér hans majestætiske stof. Han er et tempel hellig fra sin fødsel og bygget af hænder guddommeligt."
Af de ni præsidenter, der ejede slaver, befriede kun Washington hans. Han modsatte sig bestræbelserne på at gøre ham til konge og etablerede præcedensen, at ingen skulle tjene mere end to valgperioder som præsident. Han gav frivilligt magt. Hans fjende, George III, bemærkede i 1796, da Washingtons anden periode var ved at afslutte, "Hvis George Washington går tilbage til sin gård, vil han være den største karakter i hans alder." Som George Will skrev, "den sidste komponent i Washingtons uundværlighed var det uundværlige eksempel, han gav ved at erklære sig selv dispensibel."
Washington var en slaveholder. I New Orleans i slutningen af 1990'erne blev George Washington Elementary School omdøbt til Charles Richard Drew Elementary School efter udvikleren af blodbanker. Jeg kan ikke se, hvordan vi kan nedkalde navnet på den mand, hvis ledelse bragte denne nation gennem Revolutionskrigen, og som afviste en reel chance for at blive nationens første konge.
”Men han var en slaveholder, ” siger studerende undertiden til mig.
”Hør, han var vores leder i revolutionen, som han lovede sit liv, hans formue og sin ære. Disse var ikke ledige løfter. Hvad tror du, der ville være sket med ham, hvis han var blevet fanget af den britiske hær?
"Jeg skal fortælle dig. Han ville være blevet bragt til London, prøvet, fundet skyld i forræderi, beordret henrettet og derefter trukket og kvartet. Ved du hvad det betyder? Han ville have haft en arm bundet til en hest, anden arm til en anden hest, et ben til endnu et, og det andet ben til en fjerde. Så ville de fire heste være blevet pisket samtidigt og startet ved en galop, en mod nord, en anden syd, en anden øst og den fjerde til den vest.
"Det er, hvad Washington risikerede at etablere din frihed og min."
Vores lands hovedstad bugner med mindesmærker fra vores præsidenthelter, herunder mindesmærkerne om Lincoln, Jefferson og FDR. Den, der skiller sig ud, er WashingtonMonumentet, det højeste, mest fremragende udpegede og mest straks anerkendt. Det er vores hyldest til manden, der vandt revolutionær krigen, og som som vores første præsident gjorde mere end nogen anden for at oprette republikken. Jefferson udvidede den fra Mississippi-floden til Rocky Mountains. Lincoln bevarede det. Franklin Roosevelt førte den til sejr i den største krig nogensinde udkæmpet. Men det var George Washington, der satte den republikanske standard. Så længe denne republik varer, vil han stå først.
Det indkøbscenter, der strækker sig fra Washingtons monument, har været scenen for kontrovers, protest og overtalelse, som det skulle være i et demokrati. Der har vores nationale uenighed været vist, og vores nationale trin-for-trin fremgang demonstreret for. Der talte Martin Luther King, jr. De ord, der karakteriserede og førte vejen til borgerrettigheder for afroamerikanere og alle andre amerikanere: "Jeg har en drøm." Der samledes borgere, inklusive min kone og jeg, i stort antal for at protestere mod Vietnamkrigen.
WashingtonMonumentet og Jefferson- og Lincoln-mindesmærkerne minder os om, at storhed kommer i forskellige former og til en pris. Jefferson gav ved hans ord os ambitioner. Washington viste gennem sine handlinger, hvad der var muligt. Lincolns mod blev begge til virkelighed.
Slaveri og diskrimination oversvømmer vores sind på de mest ekstraordinære måder, herunder en tætsom dom i dag mod amerikanske slaveejere i det 18. og 19. århundrede. At mestrene skal bedømmes som manglende i deres sind og hjerter er fair, må faktisk insisteres på, men det betyder ikke, at vi kun skal dømme hele dem ud fra denne del.
I sin sidste besked til Amerika den 24. juni 1826, ti dage før han døde den 4. juli (samme dag som John Adams døde), afviste Jefferson en invitation til at være i Washington til 50-årsdagen for uafhængighedserklæringen. Han skrev, "Alle øjne er åbne eller åbner for menneskets rettigheder. Den generelle spredning af videnskabens lys har allerede åbnet for enhver opfattelse den påtagelige sandhed, at menneskehedens masse ikke er født med sadler på ryggen, heller ikke et begunstiget få startede og ansporet, klar til at ride dem. "
Han døde med håb om, at fremtiden ville bringe løftet om lighed ud i livet. For Jefferson var det logikken i hans ord, essensen af den amerikanske ånd. Han har måske ikke været en stor mand i sine handlinger eller i sin ledelse. Men i sin politiske tanke retfærdiggjorde han dette håb.
