Da den oprindelige Neanderthal-kranium med den tunge pande og tykke knogler blev fundet af stenbrugerne i Tysklands Neander Valley i 1856, fortolkede den britiske geolog William King dem efter frrenologi og videnskabelig racisme. Han bestemte, at kraniet må være stammet fra en underordnet art, rapporterer Jon Mooallem i The New York Times Magazine . Når han skrev om kraniet, konstaterede King, at ”De tanker og ønsker, der engang boede inden i den, steg aldrig ud over en brute.”
Denne stereotype sidder fast i godt over et århundrede og vedvarer stadig i populærkulturen i dag. Men nyere forskning viser, at neandertalerne ikke var de bøjede skulderlige gryntende hulere, der findes i Gary Larsons tegneserie "The Far Side". De lignede dagens mennesker og var i stand til at give ild, tale, begrave deres døde og endda engagere sig i symbolsk opførsel. Og det seneste bevis, der findes i en hule i Krapina, Kroatien antyder muligvis, at de havde et andet træk til fælles: De kunne godt lide at hente kølige klipper.
Ifølge en pressemeddelelse kom en gruppe af internationale forskere, der igen undersøgte materiale, der blev udgravet fra hulen, hvor arkæologer fandt 900 neanderthalben mellem 1899 og 1905, på en usædvanlig splittet kalksten. Den skiller sig ud fra de andre 1.000 stenstykker, der er samlet på grund af dens sammensætning og de interessante sorte streger, der spider over sit ansigt.
”Det så ud som om det er vigtigt, ” David Frayer, professor emeritus i antropologi ved University of Kansas, som er medforfatter til en undersøgelse af klippen, der optræder i tidsskriftet Comptes Rendus Palevol . ”Vi gik tilbage gennem alle de indsamlede genstande for at sikre os, at der ikke var andre klipper som det. Den sad bare der i 100 år som de fleste af de andre ting fra webstedet. De originale arkæologer havde beskrevet stenværktøjer, men var ikke opmærksomme på dette. ”
Ifølge Ruth Schuster i Haaretz mener forskerne, at neandertalerne bragte klippen til deres hjemmegrotte, simpelthen fordi de syntes, det var interessant. Med andre ord, den, der tog det op, var klippesamling. "Det faktum, at det ikke blev ændret, for os betød det, at det blev bragt dertil til et andet formål end at blive brugt som et værktøj."
Hvis det er tilfældet, er det blot endnu et bevis på, at neandertalerne var meget mere sofistikerede og ligner de tidlige moderne mennesker end tidligere antaget. I et andet papir i 2015 beskriver Frayer at opdage en gruppe af kløer fra den hvidhalede ørn, der også findes i Krapina-materialet med skårne mærker, som angiver, at de blev båret som smykker. Andre forskere har fundet klumper af rød okker på Neanderthal-steder, hvilket indikerer, at de muligvis har brugt pigmentet til ceremonielle formål og muligvis til at fremstille kunst. Der er også stærke bevis fra en neandertaler begravelse i Frankrig om, at de ritualistisk begravede deres døde.
”Jeg tror, der har været et stykke bevis for et stykke tid nu, og der er stigende bevis for neandertalere, der engagerer sig i symbolsk opførsel på steder i Spanien, Kroatien og Frankrig, ” fortæller Briana Pobiner, en forsker med Smithsonian's Human Origins-program til Smithsonian.com . ”Det går langt i retning af at ændre ideen om, at Neandertalerne er brutale og underordnede.”
Faktisk rapporterer Mooallem, at jo mere vi lærer om neandertaler, jo mere ligner de de anatomisk moderne mennesker, som de til sidst delte verden og endda blev blandet med. De jagede vildt, bar fjer, var i stand til at tale, begravede deres døde og lavede nogle sofistikerede produkter, som lim fra birkebark.
"Den virkelige overraskelse af disse opdagelser er muligvis ikke neandertalernes kompetence, men hvor ubehageligt lave vores forventninger til dem har været - den skævhed, som for mange videnskabsmænd henvendte sig til de andre os, " skriver Mooallem. ”En arkæolog kaldte disse forskere 'moderne menneskelige supremacister.'”
Ifølge pressemeddelelsen stammede den klippe, der blev fundet i Krapina, sandsynligvis fra udbrud af biopelmikritisk grå kalksten, der blev fundet kun et par mil nord for hulen. Enten fandt en neandertaler det og transporteres fra udskæringen, eller det blev transporteret tættere på hulen af en nærliggende strøm og derefter ført til hulen af en nysgerrig hominid.
Pobinar bestrider ikke, at klippen muligvis er blevet transporteret til hulen af en neandertaler, men hun synes ikke fundet er lige så vigtigt som nogle af de andre nylige beviser. ”Klippen sprænger mig ikke væk, når vi tænker på symbolsk opførsel i neandertalerne, ” siger hun. ”Det er interessant og smukt, men det fortæller ikke, at det hjælper os med at kigge ind i neandertalernes sind. Det er ikke så overbevisende som nogle af beviserne fra den samme hule, ligesom tonerne fra de hvidhale ørne. ”
Frayer indrømmer, at klippen kun er et mindre bevismateriale ved at sammensætte Neanderthals-puslespillet, men det tilføjer endnu en rullesten af indsigt til vores evolutionære naboer.
