I april blev der fundet en baby-dugong nær en strand i Thailands sydlige Krabi-provins, hvor hendes mor ikke er synlig. Wildlife-embedsmænd forsøgte at flytte babyen til et dugong-habitat, men den grusomme væsen svømte væk, tilsyneladende mere interesseret i de mennesker, der kom for at tjekke hende. Som Jamie Fullerton rapporterer for The Guardian, har historien om denne forvirrede lille dugong fanget folkene i Thailand - og eksperter håber, at hun vil vekke interesse for bevarelse af en truet art.
Tjenestemænd har udnævnt dyret "Mariam", hvilket betyder "lady of the sea" på arabisk. Hun er 5 måneder gammel og bor nu i nærheden af et dugong-habitat uden for øen Lib Libong, rapporterer Associated Press. Men Mariam svømmer ikke med de andre medlemmer af hendes art - slægtninge til manaten, som kan findes i varme kystfarvande fra Afrika til Australien. Når hun ser, at dyreeksperter nærmer sig, svømmer Mariam lige mod dem og søger mad og kos.
”[W] høne, vi svømmer, hun ville komme og lægge sig under vores arme. Det er næsten som den måde, hun ville lægge sig under sin mor på, ”siger Nantarika Chansue, direktør for Aquatic Animal Research Center ved Thailands Chulalongkorn University, ifølge AP.
Mariam ser ud til at være bundet ikke kun med mennesker, men også til deres både, som hun prøver at kæbe sammen. Eksperter mener, at hun kan lide formen på visse karers undersider, som kan ligne formen på hendes mor. Babydugongs sygeplejerske typisk i de første 18 måneder af deres liv, og de forbliver under deres mors pleje, indtil de er omkring otte år gamle.
Fotos af Mariam, der nuzzler eksperterne, der plejer hende, er blevet virale i Thailand, og folk strømmer til øen Ko Libong for at se hendes fodring. Landets Department of Marine and Coastal Resources planlægger nu at lancere en 24-timers livestream af babydugong.
"Marium er så sød, " sagde Jatuporn Burutpat, afdelingens generaldirektør, ifølge Fullerton. "Hun [er blevet] nationens kæreste og hjælper med at øge den offentlige bevidsthed [om] bevarelse og sværhedsgraden for dugongs."
Den Internationale Union for Bevaring af Natur klassificerer dugongs som "sårbare", og deres befolkninger trues af faktorer som tab af naturtyper, bådstrejker, kemisk forurening, ekstreme vejrbegivenheder og utilsigtet fangst i fiskeredskaber. Folk jager også med vilje dugongs efter deres kød. Dyrene er "er lovligt beskyttet i det meste af deres rækkevidde, " siger IUCN. ”Imidlertid er håndhævelse typisk svag eller ikke-eksisterende.”
At holde Mariam i live og sikkert har været ingen let opgave for naturvernere. De havde svært ved at få hende til at drikke mælkeformel; hun afviste de kunstige brystvorter, der blev præsenteret for hende, og sluttede kun til sidst på fingeren på en gummihandske, der var fyldt med gaze og et IV-rør. Hun bliver fodret 15 gange om dagen og vejer nu ca. 65 pund, men Nantarika siger, at Mariam stadig er lidt undervægtig. Hun holder også på at strande sig selv.
”Hun har ikke lært, hvornår hun skal gå på dybt vand, ” fortæller Nantarika til Fullerton. Der er planer om at bygge Mariam en kunstig tidevandspool, hvor hun vil blive placeret om natten for at sikre, at hun bliver i vandet, når tidevandet går ned.
Nantarika lancerede en online appel om donationer til Mariams pleje og rejste hurtigt 1, 7 millioner thailandske baht (ca. $ 55.500) - nok til at støtte babydugong i et år. Tjenestemænd håber på sidst at afvinde Mariam fra sin afhængighed af mennesker og frigive hende tilbage i naturen. Men lige nu beskæftiger de sig med mere øjeblikkelige bekymringer, som at holde Mariam godt fodret og designe en holderpen, der holder hende væk fra både.
”Jeg håber, hun klarer det, men jeg er forsigtig, ” fortæller Nantarika til Fullerton. ”Hun følger alt, der ligner en båd. Det er en stor fare, hvis hun finder både med motorer. ”
Mariam står også over for de samme problemer, der truer andre marine arter i farvandet ud for Thailand. Som Reuters rapporterede sidste år, er Thailand blandt fem asiatiske nationer, der er ansvarlige for 60 procent af det plastiske affald, der lækker ud i verdenshavene. Plast-tilstoppede farvande kan have en alvorlig indvirkning på havdyr; sidste år fandt man for eksempel en hval nær det sydlige Thailand med 80 plastposer i maven.
Pathompong Kongjit, en dyrlæge, der har passet Mariam, fortæller Agence France-Presse, at holdets redningsoperationer kun kan gå så langt. "[Jeg] betyder ikke noget, hvor mange havdyr vi kan redde, " forklarer han, "hvis deres havhjem er under dårlige forhold."
