Da jeg logget ind på Facebook onsdag formiddag, var en af de første ting, jeg så, en kryptisk statusopdatering fra University of Maryland, paleontolog Thomas Holtz. Han spekulerede i, at paleosamfundet som helhed ville blive "behørigt imponeret" af noget, der skulle debutere senere på dagen, men hvad var det? Jeg spurgte spøgtigt, at det skulle være noget ret imponerende for at overgå den underlige raptor Balaur bondoc, men Holtz havde ret. Beskrevet i denne uges nummer af Nature er Concavenator corcovatus en af de underligste dinosaurier, der nogensinde er fundet, og muligvis en af de mest markante.
På et overfladisk plan ser Concavenator meget velkendt ud. Opdaget i den ca. 130 millioner år gamle klippe i Spanien var denne dinosaurie en carcharodontosaurid eller en tidlig slægtning til den gigantiske Giganotosaurus og en noget fjern fætter til Allosaurus . Det, der imidlertid gjorde det unikt, var en række langstrakte, opadrettede neurale rygter nær dens hofter. Denne dinosaurus havde ikke et sejl, der kørte på længden af ryggen, ligesom Spinosaurus, og heller ikke havde den et mere ensartet sæt af langstrakte neurale pigge, ligesom den carcharodontosauid Acrocanthosaurus, men havde i stedet to neurale rygsøjler, der sprang højt op foran sin hofter efterfulgt af en række kortere - men stadig langstrakte - rygsøjler ved bunden af halen. Denne form for arrangement - et kort, højt sejl nær hofterne - var blevet foreslået til en meget ufuldstændigt kendt dinosaur ved navn Becklespinax før, men med de overvejende komplette rester af Concavenator ved vi nu, at i det mindste nogle rovdinosaurier havde dette underlige dekorative arrangement.
Med to (og muligvis tre, hvis Becklespinax viser sig at tilhøre den samme gruppe), kan carcharodontosaurider med mærkelige strukturer på ryggen, sejl, pukkel eller finn findes meget godt på andre medlemmer af denne gruppe. Men på trods af det prangende sejl er det mest imponerende aspekt af Concavenator meget mere subtilt. Arrayet på en linje langs dens ulna - en af de to knogler, der udgør underarmen - var en række runde, hævede stød. Dette er ikke første gang, paleontologer har set en sådan funktion. I 2007 blev det annonceret, at Velociraptor havde de samme strukturer, og de lignede identiske med spolehåndtagene på armene på fugle, hvor armfjedre fastgjort. Spørgsmålet var: hvad var en dinosaur så langt fjernet fra oprindelsen af fugle, der laver med fjederknopper?
I løbet af de sidste to årtier har en oversvømmelse af nye fossiler bekræftet, at fugle udviklede sig fra en afstamning inden for den forskelligartede, fjerdækkede gruppe af theropod-dinosaurier kaldet coelurosaurs. Næsten hver afstamning inden for denne gruppe har mindst en fjeret repræsentant, men Concavenator var ikke en coelurosaur. Som en karcharodontosaurid delte dens afstamning sidst en fælles stamfar med coelurosaurerne tilbage i Mellemjuraen, og knapene på dens arme repræsenterer det første bevis på, at et legeme dækker andet end vægte på en theropod uden for coelurosaurerne. Netop hvad disse knapper understøttede er endnu ikke kendt. Måske var det fjer, eller måske var det en slags bust, der strukturelt lignede fjer. Hudindtryk fra andre dele af dinosauren viser, at det ikke var helt dækket af sådanne strukturer, hvilket betyder, at Concavenator kan have haft en mosaik af vægte og fjerlignende strukturer på kroppen.
Endnu bedre styrker opdagelsen af, at Concavenator havde en type trådformet krop, der dækker den nye hypotese om, at dinosaurier som helhed kan have sportet en række sådanne strukturer. I løbet af det seneste årti har paleontologer fundet mindst to eksempler på ornitisk dinosaurier ( Psittacosaurus og Tianyulong ) med fjerlignende børstehår på ryggen. Disse dyr var hele vejen på den anden side af det største evolutionære kløft i dinosaurus-slægtstræet - omtrent så fjernt beslægtet med fugle som muligt, mens de stadig var dinosaurier - men alligevel havde de også unikke kropsdækninger, der lignede struktur som fuzzy forløbere for fjer set i nogle coelurosaurs. Hvis ornitisterne havde børstehår, coelurosaurer havde fjer, og carcharodontosaurider havde lignende strukturer, er det muligt, at fjerlignende kropsbeklædninger var en almindelig egenskab for dinosaurier, der måske går helt tilbage til deres oprindelse. Enten det, eller disse strukturer udviklede sig uafhængigt i forskellige linjer flere gange i løbet af udviklingshistorien. Uanset hvilken hypotese viser sig at være korrekt, er vi nødt til at overveje, hvordan vi troede dinosaurer så ud, og jeg forventer, at vi vil se opdagelsen af yderligere beviser i årene fremover, at mange dinosaurier var fjedrende, bristede væsener.
Post-script: Der er en vis debat om, hvorvidt drejeknapper på ulna fra Concavenator virkelig er fjederknap eller er en anden funktion forbundet med muskelvedhæftninger. For flere detaljer om denne vinkling i historien, se indlægene af Darren Naish og Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F., & Sanz, J. (2010). En bisarr, humpet Carcharodontosauria (Theropoda) fra den nedre kridt i Spaniens natur, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
