S. Dillon Ripley, sekretær for Smithsonian fra 1964 til 1984, skabte otte nye museer, en Folklife Festival på National Mall - og for 40 år siden dette magasin. I dag, når vi ser frem til de næste 40 år, mener vi, at vi går ind i en anden æra med ekspansion - især på Internettet. Sidste år var der 30 millioner besøg på Smithsonian-museer, men der var mere end seks gange så mange som vores websteder. Med anslagsvis 1, 7 milliarder webbrugere i en global befolkning på 6, 8 milliarder, er Smithsonians digitale fremtid først begyndt. Forestil dig en verden, hvor vores 136, 9 millioner artefakter, eksemplarer og kunstværker indfanges i fantastiske 3D-billeder, som virtuelle besøgende bringer med i deres hjem. Smithsonian-forskere og andre lærde, der fremstår som naturtro hologrammer, vil fortælle historier og svare på spørgsmål om hvert billede. Intuitive, interaktive søgemekanismer vil hurtigt guide enkeltpersoner gennem vores samlinger baseret på deres personlige interesser og ordassociationer.
I 2050 trækker online-besøgende i virkeligheden tilbage til fremtiden, da alle Smithsonians samlinger i 1881 var sammen i det, der dengang blev kaldt US National Museum. Besøgende så udstillinger om kunst, videnskab, kultur og historie - alt sammen i nærheden. Så også i den virtuelle Smithsonian, hvor webbesøgere med det samme vil være i stand til at gennemse vores enorme og varierede samlinger. En af vores strategiske plans store udfordringer er at øge forståelsen for den forskellige amerikanske oplevelse. Fremtidige webbesøgere vil være i stand til at interagere med vores samlinger ud fra forskellige etniske gruppers perspektiver. Stadigvis vil museumsbesøg altid være specielle på deres egen måde - der er ingen måde, et virtuelt besøg nogensinde kan erstatte spændingen ved at røre ved en måneklods eller stå ved siden af Stjernespangled-banneret.
Udsigterne for Smithsonian-forskning i de næste 40 år er ikke mindre spændende. Når han diskuterede hans nye bog om oplysningstiden, Wonder of Age: How the Romantic Generation Discovered the Beauty and Terror of Science, biograf og historiker Richard Holmes overvejede for nylig videnskab i dag og i de kommende årtier. Til min glæde og overraskelse konkluderede han: "Hvis der er en anden Age of Wonder, tror jeg, det vil blive drevet af Amerikas Forenede Stater, og at Smithsonian vil være kernen i denne nye mulighed."
G. Wayne Clough er sekretær for Smithsonian Institution.
