Amerikansk håndværksøl, en stigende industri, står over for næsten udryddelse for et par årtier siden. Foto af Flickr-bruger John Holzer.
I 1905 satte John Schneider sig ned, satte penne på papir og begyndte at skrive en beretning om sit liv. Ældre, hans hvirvlende hvide skæg og overskæg indrammer et ansigt markeret med dybt krøllede rynker, hans minder kom simpelt hen, faktiske ord og beskrivelser måske forklarende for, hvor dårligt den tyske immigrant følte sig med sit adopterede sprog. ”Vi var 250 bryggerier i og grundlagde Gambrinus Support Association og krævede 30 dollars om måneden, hvilket cheferne ikke var enige om, og vi gik i strejke, ” skrev han. ”Forretningen var god; forlod Eichenlaube. Gik til Moerleins bryggeri, kun der var endnu en strejke, så jeg forlod snart og gik til Herancourts bryggeri, derfra til Jackson-bryggeriet som malter og fik 3 dollars mere løn her. ”Hans ord afslører succes for hans valgte branche; bryggerier var rigelige, og Schneider havde utallige muligheder for arbejde. Året var 1854, og Schneider, der ville blive bryggeri inden længe, befandt sig på jordniveauet af den amerikanske bryggeribom, en virksomhed, der toppede i 1873 med over 3.700 uafhængige bryggerier, der opererede i USA.
140 år senere er den amerikanske bryggerisektor på vej op igen, i høj grad takket være den fornyede appel - og økonomisk succes - fra små batch-håndværksbryggerier. I deres midtvejsrapport - der blev frigivet denne uge - annoncerede Brewers Association stærk økonomisk vækst for amerikanske bryggerier, dollars støttet af antallet af bryggerier, der opererer: 2.538, det største antal siden 1873. Hvad lød dødsnødet for bryggeribommen, og hvorfor gjorde tager det næsten halvandet århundrede for amerikansk brygning at genvinde sin tidligere herlighed? Det amerikanske bryggeris død kan tilskrives - i det mindste delvist - hjertesukker af at elske noget for meget: da øl blev populært, blev det rentabelt, hvilket åbner sig for storstilet virksomhedskontrol og konsolidering.
Før 1810 er produktionsstatistikker for øl bredt utilgængelige, hvilket taler til dets manglende status i den amerikanske drikrotation. Mot midten af 1850'erne gjorde en række sociale og teknologiske fremskridt øl imidlertid en tiltalende mulighed for drikkerne. For det første bidrog en tilstrømning af immigranter fra Storbritannien, Tyskland og Irland til ideen om en øldrikkende kultur. Derudover var lønningerne stigende, hvilket gav arbejdstagerne de økonomiske midler til at slå et koldt tilbage efter arbejde. Betydelige forbedringer i teknologi - såsom køling og pasteurisering - bidrog også til, at øl blev mere udbredt. I 1865 var forbruget af øl pr. Indbygger i USA 3, 4 gallon - ved udgangen af 1800-tallet var dette antal næsten firedoblet.
Op gennem 1873 kom det meste af Amerikas øl fra små, lokalt ejede og drevne bryggerier. Mens håndværksbryggerier i dag beskæftiger sig med at skabe en bredde af kreative ølformater (se Rogue Brewery's Bacon Maple Ale, et øl inspireret af Portland, Oregons berømte Voodoo Donut-butik), var små batch-bryggerier fra det 19. århundrede mere optaget af at distribuere kvalitet øl til deres umiddelbare lokale kundekreds. ”I dag skaber Amerikas håndværksbryggerier innovative øl af høj kvalitet i forskellige stilarter og smag, ” forklarer Paul Gatza, direktør for Brewers Association. ”Men i en god del af det 20. århundrede var det svært at finde mange eksempler på øl i USA.” Lettere stilarter som lagere og pilsner begyndte at presse tungere aler ud af markedet, i høj grad takket være tilstrømningen af tyske indvandrere - som Schneider - der bragte deres lands forkærlighed for pilsneren til Amerika.
Efterhånden som tørsten efter den saltede drik steg, blev en ny dynamisk storbedrift mod lille håndværk. I 1870 producerede 3.286 bryggerier i gennemsnit 2.009 tønder øl om året. I 1915 var der kun 1.345 bryggerier tilbage, men disse var vidunderlige i deres produktion og uddrev 44.461 tønder om året. ”Bryggerifald i 1870'erne var relateret til kølede og islagte jernbanevogne, der gjorde det muligt for bryggerier at udvide rækkevidden, skubbe konsolidering og lukning af små, lokale bryggerier, ” siger Gatza.
Først efter forbuddet begyndte disse storskalige ”forsendelsesbryggerier” imidlertid virkelig at overliste de mindre håndværksbryggerier - som, selvom de var overalt, havde været i stand til at opretholde deres forretning ved at levere små batchbrygge til deres umiddelbare lokale markeder. Med vedtagelsen af det 21. ændringsforslag blev der indført en foranstaltning, der forbød bryggerier fra at eje barer eller saloner, hvilket krævede en mellemmand at gå mellem barejere og ølproducenter. Et sådant skridt øgede omkostningerne for små bryggerier, hvilket gjorde deres model økonomisk uundværlig. ”Efter forbuddet åbnede over 700 bryggerier, men konsolidering af mindre bryggerier af større bryggerier startede hurtigt og fortsatte til omkring 1980, ” siger Gatza. ”Lavpunktet efter forbuddet var 89 bryggerier, der ejes af 42 virksomheder i slutningen af 1970'erne.” En kombination af faktorer begyndte at gøre øl - især håndværksøl - mindre tiltalende for den amerikanske offentlighed. Markedsføringskampagner dikterede effektivt, at branchen centreres omkring svage lagers, og diæt crazes proselytiserede let øl frem for alt. Klokken ringede for det amerikanske bryggeri: eksperter forventede, at der i 1980'erne ville være fem bryggerier tilbage i De Forenede Stater.
Dans med udryddelse, den amerikanske tradition for håndværksbrygning har gennemgået en genfødsel i de sidste 30 år. ”En bog kunne skrives om, hvad der ligger bag renæssancen, ” forklarer Gatz. ”I en nøddeskal er øldrikkere langt mere uddannede om bryggerier og ølformater og har gode oplevelser med lækre øl.” Fra 89 til 2.538 på tre årtier er måske mere end en renæssance - men vi er måske vidne til den anden komme af en amerikansk håndværksbryggeri.
Hvilket ikke skal sige, at historien gentager sig - blot spejler et mønster af ekspanderende industri.
