Tirsdag aften opdagede meteorologer en skygge på radaren, der syntes at være en overraskende regnbyge, der truede lige nord for San Diego - men regn var ikke forventet den nat og virkede ikke sandsynlig. Det var overhovedet ikke en stormsky, de fandt, men en massiv sverm af marihøner, der flyver tusinder af meter over byen.
Klodsen på radaren strakte sig 80 miles 80 miles, men de fleste af bugs var koncentreret i en 10 mil bred skår, med insekter, der svævede mellem 5.000 og 9.000 fod i luften. Jaclyn Cosgrove fra The Los Angeles Times rapporterer, at det ikke nødvendigvis var en gammeltestamentlig sverm, der fortærer alt, hvad der er på sin vej. Fra jorden var synet ikke så spektakulært.
”Jeg tror ikke, de er tæt som en sky, ” siger San Diego National Weather Service meteorolog Joe Dandrea. ”Observatøren der sagde, at man kunne se små pletter flyve forbi.”
Efter natfald mistede tilskuerne oversigt over insektskyen, der var på vej sydpå mod Mexico, og den blev aldrig flyttet.
Mens en sådan massiv ladybug-migration er usædvanlig, er marihøne-sammenkomster kendt som “blomster” ikke. Californien er hjemsted for 200 forskellige arter af marihøner, og entomologer er ikke sikre på, hvilken sort der var ansvarlig for skyen. Den vigtigste mistænkte er Hippodamia convergens, den konvergente ladybille, der er kendt for at migrere mellem Californiens landbrugsdale og alpine regioner, som John Losey, en entomolog ved Cornell University og direktør for Lost Ladybug borgervidenskabsprojektet, fortæller NPRs Merrit Kennedy og Dani Matias.
Forskellige signaler, herunder tilgængeligheden af madressourcer, temperatur og daglængde, fortæller billerne at flytte fra lavlandet til bjergene. Normalt bevæger de sig imidlertid ikke masse. ”Men på en eller anden måde skal kombinationen af signaler have alle slags synkroniseret, så de gik på et meget lignende tidspunkt, ” siger Losey.
Konvergente marihøner. (Calibas via Wikimedia Commons under CC BY-SA 4.0-licens) Losey siger, at der også er andre måder at fortolke den massive sverm på. Han giver det en positiv drejning, siger han, at det kunne være et tegn på, at landbruget i Californien klarer sig godt, og at bestande af marihøner blomstrer på grund af dette. På den anden side siger han, at noget andet som klimaændringer kunne være at sætte marihønerne ud af synkronisering med deres naturlige cyklusser, hvilket fører dem til at sværme for at finde madressourcer.
Det ville være velkomne nyheder, hvis det var et tegn på godt helbred. Som mange insektarter ser marihøner stejle fald. Den vigtigste skyldige for vores rød-sorte, polka-prikkede venner er invasive asiatiske damebiller, Harmonia axyridis . Oprindeligt bragt til De Forenede Stater i 1916 for at kontrollere skadedyr i drivhuse, insekterne slap ud og spredte sig over USA Om vinteren kryber tusinder ind i revner og sprækker i hjem, hvilket forårsager alvorlige angreb.
Men de er ikke kun et problem for mennesker. Forskning viser, at de invasive bugs har et supercharged immunsystem, der giver dem mulighed for at transportere store mængder af en marihønsdrab, der svampe i deres systemer, som de spreder til andre arter. Det sammen med brugen af pesticider og klimaændringer kan muligvis forklare, hvorfor indfødte marihøner er på tilbagegang. For eksempel blev den ni-plettet marihøne, Coccinella novemnotata, en af de mest almindelige fra kyst til kyst, erklæret som statens insekt i New York i 1989. Kort efter blev den væk fra staten og meget af dets rækkevidde, sammen med flere andre almindelige marihøner.
Ladybugs er ikke det eneste naturlige fænomen, der dukker op på radar. Fuglevandring dukker op så godt på radaren, at ornitologer og fugleobservatører bruger den til at holde oversigt over fuglebevægelser under natlige foråret flyvninger. Skyer af migrerende græsshopper og biller dukker undertiden også op på radar. Og i 2016 analyserede en undersøgelse 10 års radardata for at afsløre to til fem billioner insekter vandrer over det sydlige England hvert år.
