Lige nu er "superbugs" resistente over for antibiotika stigende. Disse bugs er til dels resultatet af læger og patienter, der stoler for meget på kun en håndfuld antibiotika. Så forskere søger efter nye medikamenter på usædvanlige steder, herunder svampehaver, der dyrkes af bladknivemyrer, skriver Alexander Sehmer for How We Get To Next .
Leafcutter myrer spiser faktisk ikke de blade, de snyder forsigtigt fra planter og bærer tilbage til deres rede. De dyrker svampe på dem. Svampen, hovedsageligt fra familien Lepiotaceae, fordøjer bladmassen nemt tygget til den af myrer. Til gengæld høster insekterne svampene til mad.
Da forskere først studerede disse myrkolonier, bemærkede de, at de var bemærkelsesværdigt patogenfrie. Først troede forskere, at renligheden skyldtes myrenes hurtige måder, men så blev de klar over, at myrerne også holdt visse bakterier på at vokse på svampen. I nogle kolonier dækker bakterier, der tilhører slægten Pseudonocardia, myrer, der fungerer i svampehaverne, da de ser ud til at blive støvet med hvidt pulver. Pseudonocardia producerer også sine egne antibiotika, som myrerne udnytter for at bekæmpe invaderende patogener og forme. Hvis en maur opdager en slags ukendt patogen, tager den den til en "komposthaug" for at sterilisere den, skriver Sehmer.
"Myrerne har effektivt valgt nye stammer af bakterier, som vi ikke har set før, og de fremstiller nye antibiotika, som vi ikke har set før, " fortæller mikrobiolog Matt Hutchings fra University of East Anglia til Sehmer.
Hutchings holder flere kolonier i sit laboratorium. Hans team samler nogle af disse unikke bakteriestammer og sekvenserer dem for at se, om de producerer antistoffer, der kan være nyttige for mennesker. Indtil videre har de samlet mere end 500 stammer.
At finde et nyt antibiotikum tager dog år, fordi det skal bestå en række kliniske forsøg for at sikre dets sikkerhed. Men hvis der en dag kommer et nyt antibiotikum ud af dette arbejde, vil det ikke rigtig være så usædvanligt. Når alt kommer til alt kom de fleste af antibiotika, som mennesker bruger i dag, oprindeligt fra jordbakterier. I dette tilfælde gør myrerne bare noget af grundlaget for forskere.
