Fra det land, der bragte dig genetisk ændrede mikropigs, kommer en anden meddelelse, der skubber grænserne for genredigering. Et kinesisk team fra Guangzhou Institutes of Biomedicine and Health præsenterede for nylig verden med et par supermuskulære beagler: Hercules og Tiangou.
Allerede andre forskningsgrupper har finjusteret generne fra aber, geder, kaniner og endda humane embryonale celler ved hjælp af en relativt ny teknologi kaldet CRISPR - et system, der bruger enzymer til at skære og indsætte udvalgte segmenter af DNA.
Ved hjælp af denne metode deaktiverede forskere genet, der koder for myostatin, et protein produceret af muskelceller, der faktisk blokerer for muskelvækst. Denne mutation er skåret op af sig selv uden forskere, der anvender genredigeringsværktøjer, i oksekødsavlen belgisk blå, løbende whippets og mennesker.
Holdet injicerede genredigeringssystemet i 35 beagleembryoer. Af de 27 fødte hvalpe havde kun to de redigerede gener. Hercules har mutationen i de fleste, men ikke alle hans celler. Endnu efter fire måneder var forandringerne mest tydelige i Tiangou - opkaldt efter en mytologisk hund fra den kinesiske legende, der spiser solen under en formørkelse - der sportede mere muskuløse lår end hendes uredigerede søster, rapporterer Tina Hesman Saey til Science News . Men nu efter 14 måneder har begge hvalpe pakket på muskler.
Beaglerne har "flere muskler og forventes at have stærkere løbeevne, hvilket er godt til jagt, politi (militære) applikationer, " fortæller en af forskerne Liangxue Lai Antonio Regalado fra Technology Review . Men det endelige mål med dette arbejde er at opdrætte dyr med genetiske ændringer, der efterligner menneskelige sygdomme som Parkinson, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo . Lai og kolleger offentliggjorde deres arbejde tidligere i denne måned i Journal of Molecular and Cell Biology .
De planlægger ikke at oprette specialiserede kæledyr, men det betyder ikke, at andre grupper ikke vil prøve, rapporterer Regalado til Technology Review . I betragtning af at en anden kinesisk forskningsgruppe sælger genetisk redigerede minigrise, ville kæledyr ikke være ude af muligheden.
Mens mikropigsgenerne blev finjusteret ved hjælp af en anden slags genredigeringsenzym, betragtes CRISPR-systemet som mere kraftfuldt og præcist. Det betyder endnu flere muligheder. Regalado skriver:
[A] i det mindste mener nogle forskere, at genredigerede hunde kunne lægge et lodne, venlige ansigt på teknologien. I et interview denne måned sagde George Church, en professor ved Harvard University, der leder en stor indsats for at anvende CRISPR-redigering, at han tror, det vil være muligt at udvide hunde ved at bruge DNA-redigeringer for at få dem til at leve længere eller blot gøre dem smartere.
Den lave succesrate for hundene (to ud af 27 hvalpe) viser, at teknologien har nogle måder at gå på, før designkæledyr let er tilgængelige. Men debatten koger allerede over etikken i sådan genredigering. Og når teknologien forbedres, vil debatten kun intensiveres.
